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Una casa destruida por un huracán (Deposit Photos /)
Potentes huracanes se han acumulado en los últimos años, creando daños por valor de miles de millones de dólares. En septiembre, el huracán Dorian se convirtió en una tormenta de categoría 5 con vientos que alcanzaron las 185 millas por hora, y procedió a sentarse sobre las Bahamas, devastando las islas Abaco y Gran Bahama. El año anterior a eso, tuvimos a Florence y Michael. Otro año atrás: Harvey, Maria e Irma.
A pesar de lo devastadores que fueron estos eventos, los meteorólogos no están de acuerdo en si las tormentas se están volviendo cada vez más fuertes o si hay más personas viviendo en la costa, donde son vulnerables a los poderosos vientos y la lluvia. Pero un nuevo estudio
encuentra que incluso cuando se tienen en cuenta los aumentos de personas y riqueza en las zonas afectadas por los ciclones, la devastación está aumentando. "Si una tormenta golpea una ciudad importante, por supuesto, causa más daño que si se encuentra en una zona rural", dice el autor principal Aslak Grinsted, científico climático de la Universidad de Copenhague. "Quería explicar no solo el cambio en el tiempo sino también el cambio espacial (en el aumento de la población), y el resultado es que hay una tendencia: que los huracanes se están volviendo más destructivos".
En teoría, tiene sentido climático completo. A medida que aumentan las temperaturas en la atmósfera, también lo hace la superficie del mar ya que absorbe diligentemente el calor. El agua se calienta, lo que hace que se evapore más, y el aire más cálido de arriba también puede retener más humedad, lo que significa más lluvia para las tormentas. En los modelos climáticos, esas condiciones han impulsado un aumento de huracanes fuertes.
Pero en la vida real, hay una serie de variables que confunden el papel que juega el clima en el daño de los huracanes. Una de ellas es simplemente que hay más personas viviendo en la costa. Como Ciencia popular informó el año pasado, hay 60 millones de personas más viviendo en áreas vulnerables a los ciclones tropicales hoy que en 1970. Y algunos científicos han dicho que el aumento en el daño por tormentas a lo largo de las costas del Atlántico y del Golfo se debe simplemente a que hay más personas y propiedades —Y, por lo tanto, mayores costos reportados por las compañías de seguros.
Grinsted utilizó un nuevo método para controlar a más personas y propiedades. Utilizando registros de la destrucción causada por tormentas que datan de 1900, convirtió el valor en dólares de los daños en un área de destrucción correspondiente. De esta manera, se centró simplemente en el área afectada por las tormentas, en lugar de los costos, que aumentan a medida que aumenta la población.
El nuevo método reveló un aumento en la destrucción de tormentas a través del tiempo, especialmente durante las últimas dos décadas. Los huracanes Katrina y Harvey fueron los más dañinos bajo esta nueva medida; para ambos, el área de destrucción total fue de más de 5,000 kilómetros cuadrados (o más de 3,000 millas cuadradas). Utilizando la medida de área destruida, Gridstead y su equipo también incluyeron un análisis de la magnitud de los huracanes. Descubrieron que desde 1900, los huracanes más grandes se han vuelto aproximadamente tres veces más frecuentes. "Este documento confirma que ya estamos viendo un daño notablemente mayor por los ciclones tropicales en los Estados Unidos debido al impacto del cambio climático", dice Andra Garner, científica climática de la Universidad de Rowan que no participó en la investigación.
Además de proporcionar evidencia de que los huracanes se están volviendo más destructivos, Grinsted dice que la nueva métrica de estimar el área de daño puede ayudar a informar la relación entre la fuerza del huracán y sus costos potenciales. Esta información podría ser utilizada por las agencias de seguros para desarrollar evaluaciones de riesgos.
Queda por ver qué piensan los miembros más escépticos de la comunidad meteorológica, pero Grinsted dice que este análisis de la frecuencia de huracanes coincide con otros hallazgos de los científicos atmosféricos. "Esa parte creo que será bastante convincente para mucha gente".
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