Los incendios forestales están convirtiendo importantes sumideros de carbono del norte en grandes emisores


En 2014, viajamos a los bosques boreales del norte de Canadá para establecer incendios experimentales que nos ayudarían entender El efecto de los incendios forestales en el ciclo global del carbono.

Lamentablemente, nunca tuvimos la oportunidad de encender esos incendios, porque los bomberos alistados para ayudarnos estaban ocupados tratando con un área del tamaño de Bélgica que ya estaba ardiendo.

Esa temporada de incendios forestales fue la más severa registrada en la región, que en sí misma forma parte del ecosistema boreal más amplio que envuelve gran parte de las tierras subárticas del hemisferio norte con bosques de coníferas en forma de fuego.

Gracias en parte a suelos hambrientos de carbono y turberas contienen, perforan muy por encima de su peso como sumideros de carbono, que cubren el 10 por ciento de la tierra del mundo, pero almacenan un tercio del carbono de la tierra.

Según un nuevo estudio que examina los impactos de los incendios forestales de Canadá en 2014, el carbono almacenado está bajo amenaza. Los incendios forestales se están volviendo tan frecuente e intenso

que ya están convirtiendo algunas áreas de bosque boreal de sumideros de carbono en emisores netos.

La mayor parte del carbono en estos ecosistemas no se almacena en los árboles, sino en los suelos a continuación. En los paisajes boreales fríos ya menudo inundados, los organismos que viven en el suelo no pueden "comer" materia orgánica muerta que cae al suelo del bosque tan rápido como en climas más cálidos y secos.

Esto permite que los suelos acumulen carbono durante milenios, convirtiendo a los ecosistemas boreales en uno de los sumideros de carbono más importantes del mundo.

Los incendios forestales, en su mayoría iniciados naturalmente por un rayo, interrumpen este proceso de acumulación al quemar los árboles y la capa superior de este suelo orgánico; este último representa en promedio el tres veces

tanto del CO2 liberado durante la quema como de los propios árboles.

Como parte del ciclo natural del carbono, el carbono perdido es almacenado nuevamente por nuevos árboles que usan CO2 del aire para crecer, así como por las plantas, hojas y ramas muertas que se acumulan en el suelo.

Pueden pasar muchas décadas hasta que todo el carbono que se emitió durante un incendio sea recapturado por el ecosistema, pero, siempre que el tiempo entre dos incendios sea mayor que el tiempo requerido para recuperar ese carbono perdido, los bosques boreales siguen siendo un sumidero de carbono.

Al muestrear más de 200 lugares, la nueva investigación encontró que más de una cuarta parte de este bosque canadiense quemado en los incendios de 2014 no tenía más de 60 años, mucho más joven que el período de tiempo histórico promedio entre incendios uno o dos siglos en esta región.

Utilizaron un enfoque inteligente de datación de carbono para mostrar que, en aproximadamente la mitad del área de este bosque joven quemada en 2014, el suelo había perdido más carbono en el incendio de 2014 que el acumulado desde el incendio anterior en la década de 1960.

En otras palabras, el intervalo entre incendios fue tan corto que el fuego también se quemó en capas orgánicas que contenían "carbono heredado" que se acumuló antes de la década de 1960. Por lo tanto, la mitad del suelo forestal joven se había transformado de un sumidero de carbono a una fuente de carbono en este ciclo de recuperación de incendios.

El cambio climático es acortando el intervalo entre incendios en regiones boreales, dejando menos tiempo para que los bosques vuelvan a crecer. También aumenta la intensidad de los incendios individuales, lo que les permite quemarse más profundamente en el suelo.

Estos factores significan que más y más de un ecosistema del que dependemos tanto para eliminar el carbono de la atmósfera pronto podría caer en el lado opuesto del libro mayor de carbono.

Eso es cierto no solo para los bosques boreales de América del Norte, sino también para los vastos bosques en Rusia, China y otras regiones subárticas cubiertas por el extenso ecosistema.

Actualmente estamos estudiando bosques boreales en el noreste de China poco investigado, donde los administradores forestales preocupados informan una disminución de la capa de nieve y la quema de una intensidad y extensión que no habían experimentado antes.

Entonces, ¿qué podemos hacer para proteger el sumidero de carbono boreal? Dado el gran tamaño y la lejanía de la mayoría de los incendios boreales, las medidas integrales de lucha contra incendios requerirían recursos astronómicos, como ha sido destacado por las autoridades rusas en respuesta a los extensos incendios en Siberia este verano.

UNA mejor opción sería proteger las turberas sanas y restaurar las drenadas, ya que pueden ser cortafuegos naturales muy efectivos, y si se incendian recuperan el carbono relativamente rápido.

Pero la realidad es que somos incapaces de alterar sustancialmente el efecto de los incendios forestales en el sistema forestal boreal, aparte de reducir rápidamente nuestras emisiones de carbono. Es hora de que la energía renovable se propague como un incendio forestal.

Stefan H Doerr, Profesor de Geografía y Editor en Jefe del International Journal of Wildland Fire, Universidad de Swansea; Chuanyu Gao, Profesor Asistente, Instituto de Geografía y Agroecología del Nordeste, Academia china de cienciasy Cristina Santin, Sêr Cymru II Fellow & Senior Lecturer, Departamentos de Geografía y Biociencias, Universidad de Swansea.

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.

LO MÁS LEÍDO

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *