Este artículo apareció originalmente en Noticias del país alto.
El 8 de noviembre de 2018, un equipo eléctrico defectuoso en Woolsey Valley, California, provocó un incendio forestal que envolvió las montañas de Santa Mónica. El Incendio Woolsey arrasó casi 100,000 acres de tierra en el borde occidental del área metropolitana de Los Ángeles, destruyó más de 1,600 estructuras y mató a tres personas.
Este paisaje montañoso es el hogar de los legendarios pumas de Los Ángeles, que se han mantenido aquí a pesar de la urbanización y la fragmentación del hábitat. Pero el fuego eliminó la mitad de su hábitat restante, incluido el 88% de la tierra d el parque nacional en el Área Recreativa Nacional de las Montañas de Santa Mónica. Rachel Blakey, ahora profesora en Cal Poly Pomona, vivía en Los Ángeles en el momento del incendio y comenzó a preguntarse cómo se vieron afectados los leones.
“Era un gran admirador de los leones de montaña de Los Ángeles, como lo son la mayoría de los angelinos”, dijo Blakey. “Y pensé, Dios mío, ¿qué ha pasado? ¿Cómo los ha afectado este incendio forestal, cuando ya tienen este tipo de área cercada?
Los resultados de la investigación de Blakey y sus coautores se publicaron en Current Biology el 20 de octubre. Utilizando el seguimiento por GPS para mapear los viajes de los leones y los datos del acelerómetro para registrar su actividad, ella y sus colaboradores compararon el comportamiento de los animales durante los 15 años. meses antes y después del incendio.
Dos leones murieron en el incendio, pero muchos más lucharon por sobrevivir en los años siguientes. Blakey describió el paisaje carbonizado como un “paisaje lunar” sin la vegetación y la cobertura que los gatos necesitan para emboscar a su presa preferida, el venado bura. Los leones evitaron las áreas quemadas y tomaron mayores riesgos en busca de un mejor hábitat, cruzando carreteras muy transitadas. Cuando entraron en los territorios de los machos dominantes, se produjo un conflicto entre especies.
El investigador Jeff Sikich, que ha estudiado la población de Santa Mónica durante más de dos décadas y trabajó en la investigación con Blakey, dijo en una entrevista que los automóviles matan a más pumas que por cualquier otra causa. Si el fuego los obligaba a cruzar las calles con más frecuencia, era probable que hubiera más muertes.
Un macho joven conocido como P-61 sobrevivió al incendio, pero al buscar un hábitat más adecuado después, se convirtió en una víctima indirecta. Fue el primer puma con collar registrado al cruzar la 405, una carretera principal con mucho tráfico. Su cruce inicial fue exitoso, pero sin darse cuenta entró en el territorio de otro macho, que lo atacó y lo expulsó. Posteriormente, se le grabó contemplando un segundo cruce. Pero esta vez se le acabó la suerte, y un vehículo lo atropelló y lo mató.
Después del incendio, algunos residentes expresaron su temor de que los pumas se mudaran a áreas más urbanizadas, informaron los investigadores. Pero su seguimiento mostró que los gatos solo aumentaron marginalmente su tiempo en tales áreas. Los gatos tienen una “fuerte tendencia a evitar estas áreas urbanas”, dijo Sikich, y eso se mantuvo incluso después del incendio. En promedio, pasaron solo el 5% de su tiempo en áreas urbanas, e incluso los más audaces no pasaron más del 15% de su tiempo allí. Cuando un león de montaña conocido como P-64 quedó atrapado entre un área quemada y un espacio urbano ocupado, eligió la vegetación humeante sobre la posibilidad de contacto humano. Sufrió quemaduras graves y, al no poder cazar, murió.
Winston Vickers, veterinario de vida silvestre e investigador de UC Davis, trabaja con una población de leones de montaña igualmente aislada en las montañas de Santa Ana en el lado este de Los Ángeles. También ha visto casos en los que los animales prefieren arriesgarse a un incendio que invadir espacios humanos. “Estamos recibiendo más y más (poblaciones aisladas), especialmente en lugares como la costa de California”, dijo Vickers. Dijo que el estudio es importante para ayudar a los investigadores a comprender cómo el fuego puede afectar a las poblaciones aisladas.