Conocemos el efecto devastador que el Alzheimer y otros tipos de demencia pueden tener en las personas, pero lo que no está tan claro es cómo comienzan en el cerebro y qué se puede hacer para curarlos o evitar que sucedan en primer lugar.
Se pueden encontrar algunas pistas entre los indígenas que viven en la selva amazónica. En un nuevo estudio, dos de estas tribus resultaron tener algunas de las tasas de demencia más bajas del mundo.
Una de las sugerencias suscitadas por tal descubrimiento es la idea de que podría haber algo en nuestra vida posindustrial que provoque tasas más altas de estos trastornos cerebrales. Si bien no significa que todos debamos dedicarnos a la caza y la recolección, es una consideración para aquellos que estudian la demencia y su impacto.
Se estudiaron dos grupos de la Amazonía boliviana: los Tsimane y los Moseten. Se encontró que las tasas de demencia entre las personas mayores eran de alrededor del 1 por ciento, en comparación con el 11 por ciento de las personas mayores de 65 años en los Estados Unidos.
“Algo sobre el estilo de vida de subsistencia preindustrial parece proteger a los ancianos Tsimane y Moseten de la demencia”. dice la psicóloga Margaret Gatzde la Universidad del Sur de California (USC).
Las evaluaciones de la demencia se realizaron con una combinación de tomografías computarizadas (TC), evaluaciones cognitivas y cuestionarios adaptados a la cultura a la que se dirigían.
Si bien las tasas de demencia eran relativamente bajas, una forma menos grave conocida como “deterioro cognitivo leve” (MCI, por sus siglas en inglés) era tan frecuente como en países de altos ingresos como los EE. Se encontró que la edad de 60 años mostraba signos de ello.
La próxima vía de investigación para los investigadores es observar con mayor precisión qué está causando la disparidad. Investigación previa en otras partes del mundo tiene una prevalencia de demencia que oscila entre el 0,5 % y el 20 % en adultos mayores indígenas.
Obviamente, hay una gran diferencia entre un estilo de vida posindustrial y el de una tribu indígena amazónica, en términos de estilo de vida, dieta, ejercicio, saneamiento, medicación y más, pero es difícil seleccionar los factores de riesgo individuales de la pila.
Es más, algunos grupos indígenas han adoptado estilos de vida más contemporáneos que otros: el pueblo Moseten está menos aislado que el grupo Tsimane, por ejemplo, vive más cerca de pueblos y escuelas, con mejor acceso a agua limpia.
“Lo que sí sabemos es que la vida sedentaria, urbana e industrial es bastante novedosa en comparación con la forma en que vivieron nuestros antepasados durante más del 99 por ciento de la existencia de la humanidad”. dice el antropólogo Benjamin Trumblede la Universidad Estatal de Arizona.
Aunque todavía hay mucho que no sabemos, nuestra comprensión de la demencia está mejorando. Estudios previos han demostrado que ambos la inactividad física y aumentó la contaminación del aire pueden desempeñar un papel, por ejemplo, y podrían estar involucrados aquí.
Una pista que podría ofrecer la nueva investigación son las calcificaciones inusuales o el endurecimiento de las arterias cerebrales que se encuentran en los participantes con demencia o DCL. Los científicos todavía están tratando de entender cómo se podría vincular el flujo sanguíneo y la demencia.
Luego está la enfermedad cardíaca y una posible asociación con el envejecimiento del cerebro. El pueblo Tsimane, por ejemplo, son conocidos por tienen corazones particularmente sanos en la vejez en comparación con el resto de la población.
“Estamos en una carrera por encontrar soluciones a la creciente prevalencia de la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas”, dice el antropólogo Hillard Kaplande la Universidad de Chapman en California.
“Observar estas poblaciones diversas aumenta y acelera nuestra comprensión de estas enfermedades y genera nuevos conocimientos”.
La investigación ha sido publicada en Alzheimer y demencia.