Los investigadores utilizaron un satélite fuera de servicio para transmitir televisión de piratas informáticos

Ilustración de un satélite que orbita la Tierra.

Imágenes Getty | 3DScultor

Investigadores independientes y el ejército de los Estados Unidos se han vuelto cada vez más centrado en satélites en órbita’ posibles vulnerabilidades de seguridad en años recientes. Estos dispositivos, que se construyen principalmente teniendo en cuenta la durabilidad, la confiabilidad y la longevidad, en gran medida nunca tuvieron la intención de ser ultraseguros. Pero en la conferencia de seguridad ShmooCon en Washington, DC, el viernes, el investigador de seguridad de dispositivos integrados Karl Koscher planteó preguntas sobre una fase diferente del ciclo de vida de un satélite: ¿Qué sucede cuando un satélite antiguo está siendo desmantelado y en transición a un “órbita de cementerio”?

Koscher y sus colegas recibieron permiso el año pasado para acceder y transmitir de un satélite canadiense conocido como Anik F1R, lanzado para apoyar a las emisoras canadienses en 2005 y diseñado para 15 años de uso. La cobertura del satélite se extiende por debajo de la frontera sur de EE. UU. hasta Hawái y la parte más oriental de Rusia. El satélite pasará pronto a su órbita de cementerio y casi todos los demás servicios que lo utilizan ya han migrado a un nuevo satélite. Pero si bien los investigadores aún podían hablar con el satélite utilizando un acceso especial a una licencia de enlace ascendente y un arrendamiento de ranura de transpondedor, Koscher tuvo la oportunidad de hacerse cargo y transmitir al hemisferio norte.

“¡Lo que más me gustó fue verlo funcionar!” Koscher le dice a WIRED. “Es un poco irreal pasar de hacer una transmisión de video a transmitirla en toda América del Norte”.

Koscher y sus colegas del grupo de piratería de dispositivos integrados y telecomunicaciones Shadytel transmitieron una transmisión en vivo de otra conferencia de seguridad, ToorCon San Diego, en octubre. En ShmooCon la semana pasada, explicó las herramientas que usaron para convertir una instalación de enlace ascendente comercial no identificada (una estación con un plato con alimentación especial para comunicarse con los satélites) en un centro de comando para transmitir desde el satélite.

En este caso, los investigadores tenían permiso para acceder tanto a la instalación de enlace ascendente como al satélite, pero el experimento destaca el área gris interesante cuando un satélite difunto no se está utilizando pero aún no se ha alejado de la Tierra a su órbita de reposo final.

“Técnicamente, no hay controles en este satélite ni en la mayoría de los satélites; si puede generar una señal lo suficientemente fuerte como para llegar allí, el satélite la enviará de regreso a la Tierra”, explica Koscher. “La gente necesitaría un plato grande y un amplificador potente y conocimiento de lo que estaban haciendo. Y si un satélite se utilizara por completo, tendrían que dominar a cualquier otra persona que estuviera usando ese punto o frecuencia de transpondedor en particular”.

En otras palabras, quien grite más fuerte en un micrófono (en órbita geosincrónica) tendrá su voz más amplificada, pero es difícil dominar a los gigantes de la radiodifusión establecidos, aunque no sin precedentes. En 1986, por ejemplo, un hacker que se hacía llamar Capitán Midnight irrumpió en una transmisión de HBO de El halcón y el muñeco de nieve secuestrando la señal del satélite Galaxy 1.

Más recientemente, los piratas informáticos se han aprovechado de los satélites infrautilizados para sus propios fines. En 2009, la Policía Federal de Brasil arrestó a 39 sospechosos bajo sospecha de secuestrar satélites de la Marina de los EE. UU. utilizando antenas de alta potencia y otros equipos ad hoc para sus propias comunicaciones de radio de corta distancia CB (banda ciudadana).

Más allá de los piratas informáticos independientes, Koscher señala que la falta de autenticación y controles en los satélites podría permitir que los países se apropien de los equipos de los demás. “Una implicación es que los estados que quieren transmitir propaganda podrían hacerlo sin lanzar su propio satélite; podrían usar otro satélite si tienen el equipo terrestre”, dice.

Ang Cui, un investigador de seguridad de dispositivos integrados que lanzó el proyecto de estación terrestre de código abierto NyanSat en 2020, señala que los satélites dados de baja no son los únicos que podrían ser secuestrados. “Uno podría hacerse cargo incluso de los satélites más nuevos”, dice. Pero pensando en aquellos que se encuentran en las etapas finales de la vida, agrega: “Definitivamente hay cosas que simplemente están pasando el rato”.

Uno de los colegas de Koscher, Falcon, señala que desde una perspectiva pluralista de libertad de información, las capacidades de enlace ascendente satelital podrían volver a imaginarse como abundantes y disponibles en lugar de exclusivas y escasas. “¿Qué pasaría si esto fuera solo una utilidad universal?”, Dice Falcon con una mirada lejana.

Esta historia apareció originalmente en Wired.com.

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