Este artículo apareció originalmente en Noticias del país alto.
El verano pasado, los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica observaron polvo soplando 85 millas desde su origen, el lago Abert y el lago Summer, dos lagos salinos secos en el sur de Oregón. Esto ha sucedido antes: los lechos de lagos salinos son algunas de las fuentes de polvo más importantes de Occidente. El lago Owens de California es la fuente más grande del país de PM10, los diminutos contaminantes que se encuentran en el polvo y el humo, mientras que las columnas que se desprenden de las 800 millas cuadradas del lecho expuesto del Gran Lago Salado han causado tormentas de polvo llenas de toxinas en Salt Lake City.
Los lagos salinos están perdiendo agua rápidamente debido al cambio climático y los usos agrícolas y urbanos, convirtiéndose en uno de los ecosistemas más amenazados de Occidente. Ahora, la nueva legislación ofrece algo de apoyo. El 27 de diciembre, el presidente Joe Biden firmó el acuerdo bipartidista Ley del Programa de Ecosistemas de Lagos Salinos en los Estados de la Gran Cuenca
El Interior Oeste está lleno de lagos salados, creados cuando la nieve se derrite en los fondos de los valles de la región de Basin and Range. Los valles no tienen salida, por lo que el agua permanece hasta que se evapora, dejando atrás las partículas que estaban suspendidas en ella. Estos se acumulan con el tiempo, dando a los lagos una alta salinidad.
“Crea un sistema único que admite camarones de salmuera y moscas alcalinas que pueden alimentar a poblaciones increíbles de aves migratorias”, dijo Ryan Houston, director ejecutivo de la Asociación del Desierto Natural de Oregón, que busca conservar el desierto alto de Oregón, incluidos Summer Lake y Lake Abert. .
Sin embargo, este equilibrio de escorrentía, sales y evaporación también hace que los lagos salinos sean muy sensibles al cambio climático. La disminución de la capa de nieve y el aumento de la evaporación debido a las temperaturas más altas significa que hay menos agua en los lagos y una mayor concentración de sal. Eso estresa a los camarones y las moscas, que se han adaptado con el tiempo a salinidades específicas, y también expone lechos de lagos secos, creando peligrosas tormentas de polvo.
Décadas de desvíos para uso agrícola y municipal también se han llevado el agua de los lagos. El lago Owens de California, por ejemplo, ha estado casi completamente seco durante casi un siglo desde que su agua fue desviada a Los Ángeles. A informe publicado esta semana por científicos de Utah y organizaciones de conservación advirtieron que la combinación de desvíos de agua y el cambio climático ha puesto al Gran Lago Salado en camino de desaparecer dentro de cinco años.
Muchos ven la mala calidad del aire como la principal razón para salvar los lagos. Pero el polvo es una señal de que todo el ecosistema se está marchitando. Los lagos salinos son paradas clave en Pacific Flyway, la ruta de migración de aves que se extiende desde Alaska hasta la Patagonia, Chile. “Que estemos preocupados por el polvo me dice que ya hemos pasado el punto en que el lago Abert se perdió como parte de la ruta migratoria del Pacífico, su valor ecológico más importante”, dijo Houston. Más de 80 especies de aves habitan o migrar a través del lago Abert, y 338 especies dependen del Gran Lago Salado.
La nueva legislación creará un programa de investigación y monitoreo destinado a conservar los lagos salados, incluidos el lago Abert, el lago Summer, el gran lago salado, los lagos Owens y Mono de California y los lagos Ruby y Walker de Nevada. Según David Herbst, un biólogo que comenzó a realizar investigaciones en Mono Lake en la década de 1970, debido a que solo un “pequeño núcleo de científicos” realiza investigaciones en lagos salinos, existe una gran necesidad de una mayor supervisión por parte de las agencias federales y estatales.
“Nos complace ver algo que ayude a restaurar ese ecosistema único”.
Geoffrey McQuilkin, director ejecutivo del Comité Mono Lake, dijo HCN por correo electrónico que la Ley es importante “porque financia investigaciones científicas que informarán cómo administrar con éxito hábitats valiosos para preservar sus muchos beneficios en la era del cambio climático”. Clayton Dumont, presidente tribal de las tribus Klamath, cuyo territorio tradicional bordea el lago Abert, dijo, “Nos complace ver algo que ayude a restaurar ese ecosistema único”.
Este no es el primer programa federal dedicado a los lagos. El Programa Desert Terminal Lakes de 2002 proporcionó más de $200 millones para apoyar la conservación de los lagos salinos de Nevada a través de la investigación científica y la compra de derechos de agua. Él Ley de gastos de defensa de $ 858 mil millones aprobada hace apenas dos semanas incluía $10 millones para proyectos relacionados con lagos salinos que llevará a cabo el Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Y a nivel estatal, el 2019 de Utah Resolución concurrente para abordar la disminución de los niveles de agua del Gran Lago Salado creó un fideicomiso de $40 millones dirigido a la conservación del lago.
Pero algunos defensores dicen que el monitoreo y la investigación no son suficientes. “¡Esto es genial! Pero no lleva agua al Gran Lago Salado”, publicó la organización Save Our Great Salt Lake en su cuenta de Instagram después de que el Senado aprobara el proyecto de ley.
La cuestión de rellenar los lagos es más complicada. Los derechos de agua están gobernados por los estados, lo que dificulta la intervención del gobierno federal. enorme cantidad de apoyo e información que los defensores pueden usar”, dijo Houston.
Aún así, la mayoría es optimista ahora que se está prestando más atención a los lagos. “Desafortunadamente, es un momento emocionante porque hay una crisis”, dijo Houston. “Pero es un momento emocionante en términos de mucha gente hablando de eso”.
NOTA: Esta historia se actualizó para corregir una referencia a las moscas de salmuera. El investigador pretendía referirse a las moscas alcalinas.