El antiguo lobo terrible extinto puede haber estado entre los lobos más solitarios, tan genéticamente distinto de su pariente lobo más cercano que ya no podía cruzarse, lo que lo llevó a un callejón sin salida evolutivo cuando murió hace 13.000 años.
Ese es el hallazgo basado en un nuevo estudio, el análisis en profundidad del ADN recuperado de antiguos huesos de lobo terrible de toda América del Norte. Una vez lobos terriblesEl perro se atenúa) divergieron de los lobos grises hace millones de años, parece que nunca se han mezclado desde entonces.
De hecho, su linaje genético es tan diferente de otros cánidos que el equipo de investigación propone que los lobos terribles se coloquen en otro género por completo, que se reclasifiquen como Aenocyon dirus, como se propuso por primera vez todo el camino de regreso en 1918.
“Los lobos temibles a veces son retratados como criaturas míticas, lobos gigantes que merodean por paisajes desolados y helados, pero la realidad resulta ser aún más interesante”. dijo el paleobiólogo Kieren Mitchell
“A pesar de las similitudes anatómicas entre los lobos grises y los lobos terribles, lo que sugiere que tal vez podrían estar relacionados de la misma manera que los humanos modernos y Neandertales – Nuestros resultados genéticos muestran que estas dos especies de lobos se parecen mucho más a primos lejanos, como humanos y chimpancés “.
Los restos de lobos temibles se pueden encontrar en el registro fósil desde hace 250.000 hasta hace unos 13.000 años, y parecen haber dominado la escena de los carnívoros durante la última Edad de Hielo en lo que hoy es América del Norte.
Solo en los famosos pozos de alquitrán de La Brea, los lobos terribles excavados superan en número al lobo gris un poco más pequeño (Canis lupus) más de cien veces.
Pero cómo divergieron, evolucionaron y finalmente se extinguieron hacia el final del Último período glacial, hace unos 11.700 años, ha sido un desafío reconstruir. Así que un equipo internacional de científicos se puso a trabajar en una de las únicas pistas que tenemos: los huesos.
“Los lobos temibles siempre han sido una representación icónica de la última edad de hielo en las Américas, pero lo que sabemos sobre su historia evolutiva se ha limitado a lo que podemos ver por el tamaño y la forma de sus huesos”. dijo la arqueóloga Angela Perri de la Universidad de Durham.
Pero a veces los restos paleontológicos pueden contener otra información en su interior: ADN conservado lo suficientemente bien como para ser secuenciado. Y eso es lo que investigó el equipo.
Obtuvieron cinco muestras de ADN de lobo terrible de hace más de 50.000 a 12.900 años, de Idaho, Ohio, Wyoming y Tennessee, y las secuenciaron.
Luego, los compararon con datos genómicos de ocho cánidos que viven hoy, obtenidos de una base de datos genómica: lobo gris, coyote (Canis latrans), Lobo africano (Canis lupaster), dhole (Cuon alpinus), Lobo etíope (Canis simensis), Perro salvaje africano (Lycaon pictus), Zorro andino (Lycalopex culpaeus) y zorro gris (Urocyon cinereoargenteus).
También generaron nuevas secuencias genómicas para el lobo gris, el chacal de lomo negro (Canis mesomelas) y el chacal de rayas laterales (del perro).
Descubrieron que, a diferencia de otros lobos que migraban entre regiones, el lobo terrible se quedaba quieto, nunca salía de América del Norte.
Y, de manera fascinante, a pesar de que compartieron espacio con coyotes y lobos grises durante al menos 10,000 años, nunca parecen haberse cruzado con ellos para producir híbridos.
“Cuando comenzamos este estudio, pensamos que los lobos terribles eran simplemente lobos grises reforzados, así que nos sorprendió saber cuán extremadamente diferentes genéticamente eran, tanto que probablemente no podrían haberse cruzado”. dijo el genetista molecular Laurent Frantz de la Universidad Ludwig Maximilian en Alemania y la Universidad Queen Mary en el Reino Unido.
“Esto debe significar que los lobos terribles estuvieron aislados en América del Norte durante mucho tiempo para volverse tan genéticamente distintos”.
De hecho, según el análisis del equipo, los lobos terribles y los lobos grises deben haberse separado de un ancestro común hace más de 5 millones de años. Cuando se considera que los perros y los lobos divergieron hace entre 15.000 y 40.000 años, eso es mucho tiempo.
El mestizaje entre especies de cánidos cuyos territorios se superponen es bastante común. El híbrido de un coyote y un lobo es tan común que tiene un nombre: coywolf – y los híbridos lobo-perro tampoco son desconocidos (aunque criarlos como mascotas es extremadamente controvertido en los EE. UU.). Entonces, que los lobos terribles hayan pasado tanto tiempo cerca de los cánidos sin cruzarse es muy inusual.
Y, aunque el equipo no exploró esta posibilidad, el aislamiento genético podría haber contribuido a la eventual desaparición de la antigua bestia, ya que no pudo adaptarse a un mundo cambiante con nuevos rasgos.
“Si bien los humanos antiguos y los neandertales parecen haberse cruzado, al igual que los lobos grises y los coyotes modernos, nuestros datos genéticos no proporcionaron evidencia de que los lobos terribles se cruzaran con cualquier especie canina viviente”. Mitchell dijo. “Todos nuestros datos apuntan a que el lobo terrible es el último miembro superviviente de un antiguo linaje distinto de todos los caninos vivos”.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza.
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