Mannick ha estado explorando los efectos de las drogas similares a la rapamicina en covid-19. Su ensayo se ha llevado a cabo en hogares de ancianos que experimentan brotes de la enfermedad. Durante cuatro semanas, a la mitad de los participantes se les administró el fármaco, mientras que a la otra mitad se le administró un placebo. Entre los que recibieron un placebo, “el 25% de ellos desarrollaron covid severo y la mitad de ellos murió”, dice Mannick, quien aún no ha publicado el trabajo. Ninguno de los que tomaron el medicamento desarrolló ningún síntoma de covid-19.
“Existen múltiples estrategias para ayudar al sistema inmunitario que envejece a luchar mejor contra el covid”, dice. “El envejecimiento es el mayor factor de riesgo para la covid severa, y es un factor de riesgo modificable”.
Ella espera extender el uso de su medicamento más allá del covid-19; en teoría, un sistema inmunitario rejuvenecido podría defenderse de muchas otras infecciones virales y bacterianas. Su colega Stanley Perlman, coronavirólogo de la Universidad de Iowa y coautor de la investigación sobre el fármaco covid de BioAge en ratones, tiene en mente futuras pandemias. “La próxima vez que haya otro coronavirus en 2030, tal vez toda esta información sea muy útil entonces”, dice.
Afuera con lo viejo
El sistema inmunitario no es el único objetivo de los medicamentos antienvejecimiento. Otros apuntan a eliminar las células envejecidas. La mayoría de las células de nuestro cuerpo se dividen hasta cierto punto. Una vez que alcanzan este límite, deben morir y ser eliminados por el sistema inmunológico. Pero ese no es siempre el caso, algunas células persisten. Estas células ya no se dividen y, en cambio, algunas producen una mezcla tóxica de sustancias químicas que desencadenan una inflamación dañina en el área circundante y más allá.
Las células que hacen esto se llaman “senescentes” y se acumulan en nuestros órganos a medida que envejecemos. Se han relacionado con un número cada vez mayor de enfermedades relacionadas con la edad, como diabetes, enfermedades cardíacas, osteoporosis, cataratas, Alzheimer, y la lista continúa. También parecen jugar un papel importante en las infecciones por coronavirus.
En una investigación aún por publicar, James Kirkland, que estudia el envejecimiento y la senescencia celular en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, dice que tiene evidencia de que el coronavirus infecta más rápidamente las células senescentes que las no senescentes. Su investigación también sugiere que las células senescentes liberan sustancias químicas que hacen que las células no senescentes vecinas también absorban el virus, dice.
Estas células no solo adquieren más coronavirus, pero también parecen proporcionar un caldo de cultivo para nuevas variantes del virus.. “Hay evidencia emergente de que las células senescentes que están infectadas con coronavirus pueden mutar ese virus”, dice Kirkland. “Entonces, incluso pueden ser una causa de mutaciones virales”.
Como preocupación adicional, el coronavirus puede hacer que las células sanas se vuelvan senescentes. Dado todo esto, la senescencia se ha convertido en un objetivo obvio tanto de las terapias antienvejecimiento como de covid-19. Los estudios en ratones y hámsteres sugieren que Los compuestos que matan las células senescentes pueden mejorar los síntomas del covid-19 y aumentar las posibilidades de supervivencia.