Sabemos que existen algunos microorganismos verdaderamente resistentes, capaces de sobrevivir en el espacio profundo y en las profundidades subterráneas, por ejemplo, pero un grupo de microbios identificado en un nuevo estudio podría ser el más impresionantemente robusto hasta el momento.
La investigación describe hongos y bacterias que no sólo han sobrevivido a la 2016 Soberanes megafire en los bosques de secoyas tanoak de California, pero en realidad prosperó como resultado del incendio. Comprender cómo y por qué sucede esto podría ayudar a los esfuerzos de recuperación de las regiones afectadas por los efectos devastadores de los incendios forestales.
Un análisis posterior reveló que los microbios que se aferraron a la vida y posteriormente florecieron están genéticamente vinculados, un hallazgo que debería ofrecer más pistas sobre por qué estas formas de vida pueden sobrevivir a la quema.
Microbios obtenidos del suelo quemado por el fuego. (Jenna Maddox/UCR)
“Han compartido rasgos adaptativos que les permiten responder al fuego, y esto mejora nuestra capacidad de predecir qué microbios responderán, ya sea positiva o negativamente, a eventos como estos”. dice el micólogo Sydney Glassman de la Universidad de California, Riverside.
Las muestras de suelo provinieron de parcelas que los investigadores establecieron a mediados de la década de 2000 para estudiar el brote de muerte súbita del roble
No todas las parcelas establecidas se vieron afectadas por el fuego, por lo que el equipo incluso tuvo acceso a una parcela de control sin quemar para comparar.
En general, hubo una disminución de hasta un 70 por ciento en la riqueza de especies de hongos, mientras que las especies bacterianas se redujeron hasta en un 52 por ciento por muestra. Pero algunos grupos bacterianos, incluyendo Actinobacteria (que ayuda a que el material vegetal se descomponga) y Firmicutes (que ayuda al crecimiento de las plantas y controla los patógenos de las plantas), terminó prosperando.
En cuanto a los hongos, los resistentes al calor Basidioascus la levadura experimentó un aumento masivo. La levadura degrada varios componentes de la madera, incluida la lignina (la parte resistente de las paredes celulares de las plantas que las mantiene estructuradas y protegidas).
Penicillium es otro género que salió bastante bien del fuego, y el equipo de investigadores ahora está ansioso por descubrir cómo crecieron en número estos diversos microbios. Es probable que diferentes tipos de microbios hayan usado métodos diferentes.
“Penicillium probablemente se está aprovechando de los alimentos liberados de la necromasa, o ‘cadáveres’, y algunas especies también pueden comer carbón”, dice Glassman.
Los megaincendios, el término utilizado para describir los incendios a gran escala históricamente significativos de los últimos años que se están volviendo más intensos y cubren un área más amplia, ocurren con mayor frecuencia a medida que el cambio climático eleva las temperaturas y aumenta el deshielo.
Aunque los incendios forestales son una parte natural de muchos ecosistemas, solían ser de baja severidad y pasaban por un área rápidamente, lo que ayudaba a revitalizar el suelo, eliminar algunas plantas muertas y ayudar a otras con su reproducción.
Sin embargo, los megaincendios provocan daños catastróficos en los ecosistemas. El megaincendio Soberanes de 2016, por ejemplo, terminó quemando alrededor de 132,127 acres o 53,470 hectáreas de tierra.
Por el momento, no se sabe mucho sobre cómo los suelos y sus microbiomas responden a los megaincendios, en parte porque es muy difícil predecir dónde surgirán las llamas y hacia dónde viajarán.
El megaincendio de Soberanes en 2016. (CalFire)
El siguiente paso para los expertos es tomar las estrategias de supervivencia que ofrecen estos hongos y bacterias y descubrir cómo se pueden aplicar a los esfuerzos de restauración, haciendo que los bosques vuelvan a su estado anterior de biodiversidad.
“No es probable que las plantas puedan recuperarse de los megaincendios sin hongos beneficiosos que suministren nutrientes a las raíces, o bacterias que transformen el carbono y el nitrógeno adicionales en el suelo después del incendio”. dice Glassman. “Comprender los microbios es clave para cualquier esfuerzo de restauración”.
La investigación ha sido publicada en ecología molecular.