Los narvales son mamíferos marinos enigmáticos que nos fascinan con su apariencia única y sus estilos de vida secretos bajo el hielo marino del Ártico.
Sin embargo, aunque todavía tenemos mucho que aprender sobre los narvales, incluido cómo salvar a algunas poblaciones en peligro de extinción, los científicos también han hecho algunos descubrimientos clave en los últimos años.
Conocidos por sus inmersiones notablemente profundas a casi 2 kilómetros (1,2 millas) debajo de la superficie y la dependencia del hielo marino para su ciclo de vida, los movimientos del narval a través de los océanos son un asunto complicado de seguir.
Ahora, con un poco de ayuda de la teoría del caos, los investigadores han logrado arrojar luz sobre lo que parecía un comportamiento diario irregular en los movimientos de los narvales frente a la costa del este de Groenlandia.
“Si bien los sensores oceánicos transmitidos por animales continúan avanzando y recopilando más datos, faltan métodos adecuados para analizar los registros de comportamiento irregular”. dice Evgeny A. Podolskiy, geocientífico de la Universidad de Hokkaido en Japón y primer autor del nuevo estudio.
Con la esperanza de rectificar eso, Podolskiy se asoció con Mads Peter Heide-Jørgensen, biólogo marino del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, para desarrollar una nueva forma de encontrar patrones en los hábitos aparentemente desordenados de los narvales.
Teoría del caos es el estudio de la actividad que parece impredecible, pero que se rige por estrictos conjuntos de leyes.
Al igual que la proverbial mariposa que inicia un huracán con un aleteo, es un caso de física confiable que se acumula en formas que ningún sistema puede rastrear.
Del mismo modo, como muchos animales, los meandros del narval no aclaran sus actividades diarias para nuestros cerebros humanos.
La nueva información sobre el comportamiento del narval provino de un narval macho adulto, cuyos movimientos fueron registrados durante un lapso de 83 días por un registrador de profundidad de tiempo conectado a un satélite conectado a la espalda del animal.
Combinando sus respectivas especialidades en procesamiento de señales y biología, Podolskiy y Heide-Jørgensen desarrollaron un método que utiliza tácticas matemáticas tomadas de la teoría del caos para dar sentido al comportamiento caótico en entornos dinámicos.
Estas técnicas pueden revelar estados ocultos, conocidos como “atractores”, hacia los cuales tienden a desarrollarse los sistemas caóticos, explican los investigadores.
Pueden ayudar a los científicos a encontrar patrones difíciles de detectar en algunos procesos complejos, incluido el comportamiento críptico del narval.
frameborder=”0″ allow=”acelerómetro; auto-reproducción; portapapeles-escribir; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen” allowfullscreen>
Las herramientas de la teoría del caos ayudaron a revelar un patrón diario oculto para este narval, incluidos detalles novedosos sobre cómo esos hábitos pueden verse influenciados por variables como el cambio estacional.
Esto es lo que encontraron: el narval marcado tendía a descansar más cerca de la superficie alrededor del mediodía, pero cuando se sumergía en ese momento, se sumergía particularmente profundo.
Las inmersiones en el crepúsculo y la noche ocurrieron en aguas menos profundas pero también fueron más intensas, informan los investigadores, tal vez porque el narval estaba cazando calamares.
El narval también ajustó sus patrones en respuesta a la prevalencia del hielo marino, encontró el estudio.
No solo redujo su actividad superficial en momentos en que el hielo marino era más abundante, informan los investigadores, sino que también exhibió un comportamiento de buceo más intenso.
Los narvales no están catalogados como una especie en peligro de extinción por la Union Internacional para la Conservación de la Naturaleza, pero aún se consideran vulnerables a las actividades humanas, desde el tráfico de barcos y la contaminación del agua hasta el cambio climático. Algunas poblaciones pueden estar en riesgo de desaparecer.
Las vidas de los narvales están entrelazadas con el hielo marino, que está disminuyendo rápidamente debido al cambio climático global, y los conocimientos sobre su comportamiento podrían ser valiosos para protegerlos.
La teoría del caos también podría ser útil para analizar el comportamiento animal de manera más amplia, escriben los investigadores.
Podría ayudarnos a comprender los desafíos que enfrenta otra vida silvestre del Ártico debido al aumento de las temperaturas y la disminución del hielo marino, por ejemplo, aunque este enfoque aún está en pañales.
Se necesitará más investigación (y más narvales), ya que el nuevo estudio se basa solo en el comportamiento de un individuo.
No obstante, abarca “un período inusualmente largo” de casi tres meses, agregan los investigadores, y señalan que los registros comparables a menudo cubren solo unos pocos días.
“Nuestro enfoque es relativamente simple de implementar”, los autores explican“y puede mapear y etiquetar datos a largo plazo, identificando diferencias entre el comportamiento de animales individuales y diferentes especies, y también detectando perturbaciones en el comportamiento causadas por influencias cambiantes”.
El estudio fue publicado en PLOS Biología Computacional.