Este mes, un pequeño grupo de diplomáticos se reúne para discutir un plan que podría afectar el futuro de cercano a la mitad de la superficie de la Tierra, incluidas las regiones que contienen metales que son vitales para la transición energética, como el níquel, el cobre, el cobalto y el manganeso.
Ese grupo es el Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, o ISA, una organización internacional autónoma encargada de regular la minería en el fondo del océano, en aguas fuera de la jurisdicción de cualquier nación. El 9 de julio, el organismo regulador no cumplió con un importante plazo legal para finalizar esas reglas. Ahora, la ISA se esfuerza por completarlos, o aceptar un plan alternativo, antes de que las empresas comiencen a solicitar permisos de minería en aguas profundas.
Hay mucho en juego en esta carrera regulatoria. Algunos ecosistemas de aguas profundas son ricos en metales utilizados en baterías de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y paneles solares. Para dejar los combustibles fósiles, el mundo necesita extraer enormes cantidades de estos metales, y los defensores de la minería en aguas profundas dicen que se puede hacer con menos impacto en el fondo del océano que en la tierra.
Es poco probable que se materialice una industria minera de bajo impacto en ausencia de las normas de la ISA que rigen los estándares y la supervisión ambientales. Sin embargo, si una empresa presenta una solicitud comercial de minería en aguas profundas antes de que la ISA complete esas reglas, oficialmente denominadas Código de Minería — no obstante, la agencia estará legalmente obligada a considerar la solicitud. Algunos vigilantes de la industria temen que esto desencadene una carrera literal hacia el abismo, en la que las empresas destruyan los frágiles ecosistemas del fondo marino en busca de beneficios.
Pero un resultado catastrófico está lejos de estar asegurado. Pradeep Singh, experto en leyes oceánicas de la Centro Helmholtz Potsdam
Singh se refiere a La empresa de metales, la empresa minera canadiense en el centro del alboroto en alta mar. En el verano de 2021, la nación insular del Pacífico de Nauru notificó a la ISA que una subsidiaria de la empresa, a la que Nauru respalda como patrocinador estatal, tenía la intención de presentar una solicitud para comenzar la minería en aguas profundas. La Compañía de Metales es una de las 18 entidades comerciales o respaldadas por el estado que han recibido permisos de exploración de la ISA para probar tecnología, tomar muestras e investigar el potencial general de recursos de rocas de aguas profundas llamadas nódulos polimetálicos, en áreas que abarcan cada una casi 30,000 millas cuadradas. A ninguna empresa se le ha otorgado un contrato para minar bajo el agua.
Al anunciar el plan de The Metals Company para convertirse en la primera, Nauru activó la “regla de los dos años”, una oscura disposición legal que obliga a la ISA a finalizar las regulaciones mineras dentro de ese plazo, o considerar cualquier solicitud si la fecha límite pasa antes de que se cumplan las reglas. hecho. Nauru y The Metals Company podrían haber esperado que la ISA se esforzara y terminara un proceso de elaboración de normas que comenzó en 2014. Pero la imposición repentina de una fecha límite se produjo en medio de la pandemia de COVID-19, lo que provocó que las negociaciones de la ISA se estancaran. a un alto
Las negociaciones se reanudaron el año pasado, pero al final de la última reunión de la ISA en marzo, el Código de Minería estaba lejos de estar completo. La próxima reunión del Consejo de la ISA, el grupo clave de negociadores encargados de definir los detalles, comenzó el 10 de julio, un día después de que venciera el plazo de dos años.
Si Consejo de ISA logra concretar Código Minero para el 21 de juliose podría anteponer a todo el Asamblea de la ISA — incluidos representantes de 167 países y la Unión Europea — para una votación a finales de mes. Muchos observadores de la ISA piensan que eso es extremadamente improbable, considerando la amplia gama de problemas que aún deben resolverse dentro del propio código, incluido el establecimiento de las metas y objetivos ambientales generales de la minería en aguas profundas, los procesos de consulta pública relacionados con los planes ambientales y cómo funcionarán las inspecciones de cumplimiento. Pero Singh señala que el consejo llegó a una decisión importante en su reunión de marzo: que la minería comercial en aguas profundas no debería ocurrir en el ausencia de reglamentos.
Parte de la reunión del consejo que tendrá lugar esta semana se dedicará a discutir qué debe hacer la ISA si Nauru, u otro país, presenta una solicitud para la minería comercial en aguas profundas antes de que se complete el Código de Minería. La ISA podría, por ejemplo, decidir que comenzará a considerar las solicitudes de inmediato, pero aplazará la toma de decisiones sobre ellas hasta que se establezcan las reglamentaciones. O podría otorgar la aprobación “provisional” del plan minero de un solicitante, pero posponer la negociación del contrato final hasta que se termine el libro de reglas. La ISA, dice Singh, también puede optar por rechazar cualquier solicitud que no cumpla con sus estándares. Pero en ausencia de un Código de Minería, no está claro en qué estándares se basaría tal decisión.
Más dramáticamente, la ISA podría optar por imponer una pausa temporal o una moratoria minera, algo que principales organizaciones ambientales como Greenpeace, así como multinacionales corporaciones como Google y Patagonia, tienen solicitado en los últimos años. “Si los gobiernos se toman en serio sus credenciales ambientales, tienen que decir no a la minería en aguas profundas”, dijo Arlo Hemphill, activista sénior de océanos en Greenpeace USA. “Este es el momento de quitarle el viento a las velas de una industria que no tiene futuro”.
“Una moratoria o una pausa es la única forma responsable de avanzar en este momento”, dijo a Grist la bióloga de aguas profundas Diva Amon. Amon es el autor principal de un estudiar , publicado el martes en Nature npj Ocean Sustainability, concluyendo que el aumento de las temperaturas del océano hará que la gama de especies de peces comerciales como el atún de aleta amarilla se superponga más con áreas del Pacífico oriental donde las empresas desean explotar. También el martes, varios grupos de mariscos lanzaron un carta pidiendo una pausa en la minería de aguas profundas hasta que haya una “comprensión clara” de sus impactos en el medio ambiente marino.
Pero Singh siente que una pausa o prohibición de la minería es menos probable que la ISA simplemente pateando la lata por el camino, considerando que menos de dos docenas los estados miembros han expresado su apoyo a tal acción. (Sus filas, sin embargo, están creciendo: Irlanda pidió una “pausa de precaución” en la minería la semana pasada, mientras Canada salió a favor de una moratoria el lunes). “Lo que es más probable es que simplemente extendamos las negociaciones” hasta el otoño o el próximo año, dijo Singh.
Tomarse un tiempo adicional para completar las regulaciones también le daría a la ISA la oportunidad de resolver asuntos que están fuera del alcance del Código de Minería pero intrínsecamente relacionados con la minería de aguas profundas. Estos incluyen descubrir cómo compartir los beneficios económicos de la industria de manera equitativa y cómo compensar a los países en desarrollo cuyas industrias mineras terrestres se ven perjudicadas por la competencia en el mar, algo que las naciones africanas han estado buscando. particularmente vocal acerca de. Esa competencia podría ser importante: The Metals Company estimados el área del lecho marino del Pacífico que desea extraer contiene suficiente níquel, manganeso, cobre y cobalto “para electrificar toda la flota de automóviles de pasajeros de EE. UU.”. Y es una sola empresa.
Si bien muchos observadores están preocupados por cómo la ISA tratará las solicitudes de minería presentadas en las próximas semanas o meses, tampoco hay garantía de que esas solicitudes aparezcan.
Al cierre de la reunión de marzo de la ISA, Nauru fijado que “no considerará una solicitud de plan de trabajo” de The Metals Company en julio para evitar influir en las negociaciones en curso. La nación no prometió esperar más. Pero Singh señala que los estados que patrocinan empresas mineras se exponen a posibles responsabilidades legales por las actividades mineras. Una de las funciones del Código de Minería, dice Singh, es “establecer los parámetros” de las obligaciones del estado patrocinador.
“Si acepta patrocinar un contrato en ausencia de regulaciones, está aceptando patrocinar un contrato en ausencia de protección para usted”, dijo Singh. “Estás firmando un cheque en blanco”. El gobierno de Nauru no respondió a la solicitud de comentarios de Grist.
Un portavoz de The Metals Company le dijo a Grist en un correo electrónico que la empresa preferiría “presentar una solicitud con las normas de explotación vigentes”. Sin embargo, el vocero agregó que la firma conserva “el derecho legal de presentar una solicitud en su ausencia y que el Consejo la considere”. The Metals Company solo presentará una solicitud para un contrato comercial de minería en aguas profundas después de completar “una evaluación de impacto ambiental y social de alta calidad, integral y basada en la ciencia”, dijo el vocero. La empresa se negó a responder críticos preocupaciones que precipitarse en la minería de aguas profundas con poca comprensión de sus efectos a largo plazo en los ecosistemas podría dañar significativamente la biodiversidad y procesos como el secuestro de carbono en aguas profundas.
The Metals Company también se negó a decir cuándo podría estar lista para solicitar un contrato comercial de minería en aguas profundas. en un actualización del inversor en mayo, la firma indicó que planeaba hacerlo en la segunda mitad de 2023. Pero andres thalerun ecologista de aguas profundas y director ejecutivo de Blackbeard Biologic, una consultora de políticas y ciencias marinas, advirtió que los cronogramas corporativos a menudo son optimistas y que él toma todas esas proyecciones con “un grano de sal”.
Thaler, cuya investigación doctoral fue patrocinada por una empresa minera de aguas profundas y que ha participado en talleres de mejores prácticas y gestión de riesgos para la industria, dice que la mayoría de las personas involucradas en la minería de aguas profundas se ven a sí mismas como ecologistas. “Creen genuinamente que nos enfrentamos a una crisis planetaria”, dijo Thaler, y que “encontraron una manera de sacarnos de los combustibles fósiles más rápido, y eso implicará cierta explotación del lecho marino”.
Pero a Thaler le preocupa que si la industria trata de avanzar demasiado rápido, socavará su propia Tono de venta como una alternativa de menor impacto a la minería terrestre.
Las empresas mineras de aguas profundas tienen “la oportunidad de demostrar que existe una manera de hacer una explotación comercial de los recursos naturales que es marginalmente más concienzuda y con una mentalidad sostenible”, dijo Thaler. “¿Por qué tirar todo eso solo para obtener la minería dos años antes?”
Nota del editor: Greenpeace es un anunciante de Grist. Los anunciantes no juegan ningún papel en las decisiones editoriales de Grist.
Esta historia fue publicada originalmente por Molienda. Suscríbete a Grist’s boletín semanal aquí. Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org.