Los patógenos extintos marcaron el comienzo de la caída de las civilizaciones antiguas, dicen los científicos

Hace miles de años, en todo el Mediterráneo oriental, varias civilizaciones de la Edad del Bronce empeoraron casi al mismo tiempo.

los Antiguo Reino de Egipto y el Imperio acadio ambos colapsaron, y hubo un crisis social generalizada a lo largo del Antiguo Cercano Oriente y el Egeo, manifestándose como poblaciones en declive, destrucción, comercio reducido y cambios culturales significativos.

Como de costumbre, se ha señalado con el dedo el cambio climático y el cambio de lealtades. Pero los científicos acaban de encontrar un nuevo culpable en algunos huesos viejos.

En los restos excavados en un antiguo lugar de entierro en Creta, en una cueva llamada Hagios Charalambos, un equipo dirigido por el arqueogenético Gunnar Neumann del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania encontró evidencia genética de bacterias responsables de dos de las enfermedades más importantes de la historia: fiebre tifoidea

y Plaga.

Por lo tanto, dijeron los investigadores, las enfermedades generalizadas causadas por estos patógenos no pueden descartarse como un factor contribuyente en los cambios sociales tan generalizados alrededor del 2200 al 2000 a.

“La aparición de estos dos patógenos virulentos al final del período minoico temprano en Creta”, escribieron en su papel“hace hincapié en la necesidad de reintroducir las enfermedades infecciosas como un factor adicional que posiblemente contribuya a la transformación de las primeras sociedades complejas en el Egeo y más allá”.

Yersinia pestis es una bacteria responsable de decenas de millones de muertes, la mayoría ocurriendo en el curso de tres devastadoras pandemias mundiales. Por catastrófica que fuera esta enfermedad en siglos pasados, su impacto antes de la Plaga de Justiniano

que comenzó en 541 CE, ha sido difícil de medir.

Los recientes avances tecnológicos y científicos, en particular la recuperación y secuenciación de ADN antiguo a partir de huesos viejos, están revelando parte de esa historia perdida.

Ahora sospechamos, por ejemplo, que la bacteria ha estado infectando a la gente desde al menos el Neolítico.

El año pasado, los científicos revelaron que un cazador-recolector de la Edad de Piedra probablemente murió de peste miles de años antes de que tuviéramos evidencia de que la enfermedad alcanzara proporciones epidémicas.

Sin embargo, la evidencia genómica recuperada hasta ahora había sido de regiones más frías. Poco se sabe sobre su impacto en las sociedades antiguas en climas más cálidos, como los del Mediterráneo oriental, gracias a la degradación del ADN en las temperaturas más altas.

Así que Neumann y su equipo excavaron entre los huesos recuperados de un sitio en Creta conocido por sus condiciones notablemente frescas y estables.

Recuperaron ADN en dientes de 32 personas que murieron entre 2290 y 1909 a. Los datos genéticos revelaron la presencia de bastantes bacterias orales comunes, lo cual era de esperar.

Menos esperada era la presencia de Y. pestis en dos individuos y dos Salmonella enterica linajes, una bacteria típicamente responsable de la fiebre tifoidea, en otros dos. Este descubrimiento sugiere que ambos patógenos estaban presentes y posiblemente transmisibles en la Creta de la Edad del Bronce.

Pero hay una advertencia. Cada uno de los linajes descubiertos ahora está extinto, lo que dificulta determinar cómo sus infecciones podrían haber afectado a las comunidades.

el linaje de Y. pestis Descubrieron que probablemente no podría transmitirse a través de las pulgas, uno de los rasgos que hizo que otros linajes de la bacteria fueran tan contagiosos en las poblaciones humanas.

La pulga vector porta la versión bubónica de la peste; los humanos se infectan cuando la bacteria ingresa al sistema linfático a través de una picadura de pulga. Por lo tanto, la ruta de transmisión de esta forma antigua de la bacteria podría ser diferente y causar una forma diferente de plaga; peste neumónica, que se transmite a través de aerosoles, por ejemplo.

Los investigadores dijeron que el S. enterica los linajes también carecían de rasgos clave que contribuyen a la enfermedad grave en humanos, por lo que la virulencia y las rutas de transmisión de ambos patógenos siguen siendo desconocidas.

Sin embargo, el descubrimiento sugiere que ambos patógenos estaban circulando; en las regiones de Creta con altas densidades de población, podrían haber corrido algo desenfrenado.

“Aunque es poco probable que Y. pestis o S. enterica fueron los únicos culpables de los cambios sociales observados en el Mediterráneo a finales del tercer milenio a. los investigadores escribieron en su artículo“proponemos que, dada la [ancient] evidencia de ADN presentada aquí, las enfermedades infecciosas deben considerarse como un factor contribuyente adicional; posiblemente en una interacción con el clima y la migración, que se ha sugerido anteriormente”.

Debido a que enfermedades como la peste y la fiebre tifoidea no dejan huellas en los huesos, no se notan con frecuencia en el registro arqueológico. El equipo sugiere que una evaluación genética más detallada de más restos del Mediterráneo oriental podría ayudar a descubrir el alcance del impacto que estas enfermedades tuvieron en las civilizaciones que vivieron allí.

La investigación ha sido publicada en Biología actual.

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