Los peligros para la salud del clima extremo y la inseguridad energética

En 2020, sobre 34 millones de hogares en los Estados Unidos experimentó cierto grado de inseguridad energética. La inseguridad energética es se define como la incapacidad de satisfacer las necesidades básicas de energía del hogar, como reducir o renunciar a las necesidades básicas para pagar las facturas de energía. Otros pueden mantener temperaturas inseguras en el hogar debido a problemas de costos, los cuales son “crónico” formas de inseguridad energética. Las personas también pueden experimentar una inseguridad energética “aguda”, o una interrupción a corto plazo de las fuentes de energía debido a razones ambientales o de infraestructura, como cortes de energía.

Las personas que necesitan dispositivos médicos electrónicos y viven en malas condiciones de vivienda tienden a experimentar tasas más altas de la inseguridad energética. Un reciente Comunicaciones de la naturaleza estudiar caracterizó los cortes de energía en todo el país de 2018 a 2020 y descubrió que hubo casi 17,500 cortes de energía que duraron más de ocho horas. Los apagones de esta duración se consideran médicamente relevantes debido a los riesgos potenciales para la salud de los grupos vulnerables, especialmente aquellos que requieren equipos médicos duraderos (DME) que dependen de la electricidad, como concentradores de oxígeno y bombas de infusión. Aunque algunos DME pueden tener energía de batería de respaldo, solo duran unas pocas horas

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“Comprender hasta qué punto los cortes de energía afectan la salud nos motivó a crear el conjunto de datos de cortes de energía a nivel de condado”, dice Joan Casey, profesora asistente de ciencias ambientales y de salud ocupacional en la Universidad de Washington, quien participó en el estudio. “A medida que nuestra red envejece y el cambio climático empeora, debemos comprender a quién afectan los cortes de energía”.

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Los autores utilizaron indicadores locales de asociación espacial (LISA) para identificar países con altos niveles de vulnerabilidad social y médica junto con cortes de energía frecuentes. En particular, los condados de Arkansas, Luisiana y Michigan experimentan frecuentes cortes de energía médicamente relevantes y tienen una alta prevalencia de uso de DME dependiente de la electricidad. Ellos “enfrentan una gran carga y pueden tener más problemas para responder de manera efectiva, lo que podría resultar en resultados de salud más adversos”, dice Casey.

Los autores también determinaron la superposición entre los eventos climáticos que ocurren el mismo día que los cortes de energía médicamente relevantes. Informaron que alrededor del 62 por ciento de tales interrupciones coincidieron con eventos climáticos extremos, como fuertes precipitaciones, calor anómalo y ciclones tropicales. Además, las interrupciones médicamente relevantes son 3,4 veces más comunes en días con un solo evento y 10 veces más comunes en días con múltiples eventos. Los eventos meteorológicos y climáticos pueden provocar apagones a gran escala, pero una mayor demanda de energía de una red eléctrica envejecida puede jugar un papel en apagones a nivel de condado.

Es necesario actualizar la red y depender aún más de la generación distribuida, como la generación y el almacenamiento de energía renovable, para evitar cortes de energía y garantizar que grandes áreas no se desconecten, dice Casey. El Departamento de Energía tiene la intención de modernizar la red para aumentar la resiliencia, agregar capacidad para energía limpia y optimizar el suministro de energía. El departamento también está invirtiendo en infraestructura energética como microrredes, que pueden desconectarse de la infraestructura nacional y continuar funcionando incluso cuando la red principal no funciona, y dispositivos de almacenamiento de energía a escala de red, que almacenan electricidad limpia para ayudar a proporcionar energía durante los picos de carga.

“Ciertas comunidades e individuos pueden experimentar cortes de energía cada vez más severos o tener menos capacidad de respuesta”, dice Casey. “Estos grupos pueden estar persistentemente marginados y carecer de acceso a generadores, centros de carga o atención médica”.

Las comunidades de color tienen desigual acceso a la generación de energía y almacenamiento de baterías, aunque tienden a ser los más afectados cuando se trata de cortes de energía después de eventos climáticos extremos. Después del huracán María en 2017, las comunidades negras y rurales de Puerto Rico parecían tener la tiempos de restauración más largos. Los porcentajes más altos de poblaciones hispanas/latinas también se asociaron con cortes de energía más prolongados en Florida después del huracán Irma en 2017. Mientras tanto, los condados con una mayor proporción de residentes hispanos/latinos enfrentaron cortes de energía más severos durante la tormenta de invierno de Texas de 2021. Los residentes negros también informaron más apagones de un día.

“Necesitamos trabajar para comprender quién está en mayor riesgo durante una interrupción y brindar apoyo a estas poblaciones”, dice Casey. “Esto podría implicar la preparación de sistemas de salud para recibir pacientes, estaciones de carga comunitarias para aquellos que dependen de equipos médicos que dependen de la electricidad o impermeabilización de los hogares para mantener la temperatura interior en niveles más óptimos”.

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El desarrollo de un registro de personas médicamente dependientes de la electricidad establecería una estimación nacional para esta población vulnerable y documentaría su ubicación geográfica. Esto puede ayudar a los departamentos de salud estatales, territoriales y locales a priorizar los esfuerzos y anticipar los recursos que los primeros en responder deben desplegar durante las emergencias. En la actualidad, el Departamento de Salud y Servicios Humanos sólo mantiene la registro de más de 2.9 millones de beneficiarios de Medicare que necesitan DME que dependen de la electricidad. Se desconoce el número de usuarios de DME cubiertos por otros programas de seguros.

Las jurisdicciones con una alta prevalencia de apagones prolongados también podrían ayudar a las poblaciones vulnerables al estableciendo centrales eléctricas temporales de emergencia. Tal solución podría hacer que la electricidad sea más accesible y reducir las visitas evitables al departamento de emergencias, lo que puede evitar las aglomeraciones. Juntos, actualizar la red, mitigar el cambio climático y proporcionar fuentes alternativas de electricidad pueden minimizar los impactos en el suministro de energía que enfrentan las poblaciones vulnerables y las comunidades de color.

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