Los pepinos de mar alimentan la influencia de China en Sri Lanka

Kandasamy Kalamohan estaba harto de los arrastreros que, según él y sus compañeros pescadores, habían ingresado a las aguas del norte de Sri Lanka a unas 50 millas de la India, destrozando sus redes de camarones y agotando sus reservas de atún y calamar.

Así que el año pasado se unió a una industria emergente y de rápido crecimiento: el cultivo de pepinos de mar. Abastecido por un criadero cercano de propiedad china, cría criaturas en forma de barril que viven en el fondo del océano en su granja acuática para exportarlas a China, donde la delicadeza se vende por cientos de dólares el kilo.

“Hay menos peces en el mar debido a la pesca de arrastre india”, dijo Kalamohan, de 48 años, que anteriormente era propietario de dos pequeños barcos de pesca. “Quería comenzar algo propio y es un negocio muy rentable”.

M Thivagaran, presidente de la Asociación de Productores de Pepino de Mar de Jaffna, dijo que el número de granjas aumentó de unas 40 a 250 el año pasado, y que las aguas poco profundas del norte son buenas para el cultivo de pepino de mar. Aunque de tamaño modesto, las empresas han alimentado inesperadamente una creciente lucha de poder entre India y China en la estratégica nación insular de 22 millones.

Marcado por una guerra civil de 26 años que terminó en 2009, el norte de Sri Lanka ha tenido durante mucho tiempo estrechos vínculos con la India, tanto cultural como geográficamente, con los tamiles que viven a ambos lados del estrecho de Palk. A pesar de las extensas incursiones diplomáticas y económicas en Sri Lanka, China se ha mantenido en gran medida alejada del norte.

Sin embargo, el reciente interés chino en la región ha aumentado las tensiones entre Beijing y Nueva Delhi, que también están envueltas en un enfrentamiento militar en su frontera con el Himalaya a 2.000 millas de distancia.

Mapa de Sri Lanka y el sur de la India

En diciembre, el embajador de China, Qi Zhenhong, realizó un viaje excepcional a la región, visitó empresas chinas, incluido un criadero de pepinos de mar, y distribuyó raciones a los pescadores afectados por la pesca de arrastre india. La visita alertó a Nueva Delhi cuando la delegación voló un dron en uno de los puntos más cercanos a la costa india.

Sin embargo, muchos lugareños ven las relaciones con China como una oportunidad lucrativa en una región descuidada.

“Damos la bienvenida a cualquiera que esté interesado en invertir, crear puestos de trabajo y también obtener beneficios”, dijo Angajan Ramanathan, diputado por la norteña ciudad de Jaffna, aliado del gobierno del presidente Gotabaya Rajapaksa. “Jaffna ha atraído la atención de muchas personas. . . Nosotros necesitamos [Chinese] conocimiento y tecnología”.

“Nuestra gente se muere de hambre y no nos importa quién nos ayude, ya sea India o China”, dijo Annalingam Annarasa, presidente de la Federación Pesquera de Jaffna. “China reconoció nuestras dificultades y vino a ayudar”.

Sri Lanka tiene vínculos con India y China que se remontan a cientos de años. Tanto Delhi como Beijing compiten ferozmente por la influencia a través del cabildeo, los préstamos y la venta de armas. Su rivalidad en Sri Lanka “ es la más transparente y descarada” de cualquier país vecino, dijo un diplomático. “En el último año se ha desarrollado drásticamente”.

El puerto de Hambantota en la costa sur de Sri Lanka

China controla el puerto de Hambantota en la costa sur de Sri Lanka, cerca de algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo © /Bloomberg

Angajan Ramanathan, diputado del distrito de Jaffna

Angajan Ramanathan, parlamentario de Jaffna, dice que da la bienvenida a todos “los que estén interesados ​​en invertir, crear puestos de trabajo y también obtener beneficios” © Rubatheesan Sandran

La inversión china ha aumentado a través de su iniciativa “Belt and Road”. China se ha convertido en uno de los mayores acreedores de Sri Lanka con al menos 3500 millones de dólares en préstamos pendientes y controla el puerto de Hambantota en su costa sur, cerca de algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo.

Los críticos han acusado a los préstamos chinos de empujar a Sri Lanka a una crisis de deuda de la que es difícil salir, y el mes pasado Sri Lanka pidió a China que reestructurara su deuda. India ha respondido con una contraofensiva diplomática, proporcionando unos 1.000 millones de dólares en ayuda y recibiendo al ministro de Relaciones Exteriores de Sri Lanka este mes.

Algunos observadores se mostraron escépticos de que China pudiera replicar sus actividades recientes en el norte del país en las actividades a gran escala que ha emprendido en otros lugares.

El norte de Sri Lanka fue el centro de una guerra devastadora en la que los separatistas tamiles lucharon por la independencia de la mayoría cingalesa de la isla. Hasta 100.000 personas murieron antes de que los militantes tamiles fueran aplastados en una operación dirigida por el entonces jefe militar Gotabaya.

El norte sigue siendo una de las regiones menos desarrolladas de Sri Lanka y los lugareños lamentan la falta de una solución política posterior al conflicto. También existe un profundo resentimiento hacia China, que apoyó al gobierno de Rajapaksa, entonces dirigido por el hermano de Gotabaya, Mahinda, durante el conflicto.

P Mathan, jefe de la cercana Federación de Pescadores de Passaiyoor, que ha organizado protestas contra la inversión china, dijo: “Mientras yo sea presidente, los chinos no pueden venir aquí”.

India también ha intervenido para mantener fuera a China. Poco antes de la visita del embajador, China anunció que India había presionado con éxito para detener un proyecto de energía renovable en la costa de Jaffna por motivos de seguridad.

Annalingam Annarasa, centro, presidente de la Federación de Pesca de Jaffna

Annalingam Annarasa, centro, presidente de la Federación de Pesca de Jaffna: “China vio nuestras dificultades y vino a ayudarnos” © Rubatheesan Sandran

Pero India también se enfrenta al resentimiento, sobre todo por parte de los pescadores locales que acusan a sus barcos de arrastre de destruir sus medios de subsistencia. La disputa de años se intensificó en los últimos meses, cuando Sri Lanka detuvo a decenas de pescadores indios y, según los informes, dos habitantes de Sri Lanka murieron en enfrentamientos en el mar.

“¿Cómo podemos sobrevivir cuando estas personas vienen y se llevan lo que necesitamos para vivir?”, dijo S Pakeekaran, un pescador de camarones de 26 años, en una protesta en Jaffna. “Los indios vienen libres, roban nuestro pescado y se van”.

Si bien los pepinos de mar silvestres se han cosechado durante mucho tiempo en el área, la agricultura orientada a la exportación se aceleró en el último año. Las criaturas, que pueden alcanzar su tamaño completo en cuestión de meses, se envían a Hong Kong o Singapur y se venden a China continental, donde son apreciadas por su piel dura y su interior suave.

Al menos 400 pescadores más han solicitado permisos para establecer granjas de pepinos de mar, y el criadero de pepinos de mar Gui Lan, de propiedad china, está más ocupado que nunca.

Pero a Steven Gong, uno de los socios, le divierte la agitación geopolítica. Gong, que es originario de Taiwán y ha vivido en Sri Lanka durante tres décadas, dirige el criadero junto con otros socios e inversores de China continental.

Aún sin obtener ganancias, viven durante meses en una humilde cabaña junto al mar donde cultivan pepinos de mar pequeños. Pero con una base de clientes en rápido crecimiento y una fuerte demanda de China, Gong es optimista.

“Todo el mundo sabe que el mercado del pepino de mar tiene buenas perspectivas en China”, dijo. “Se ha sacrificado mucho. . . Veo el futuro de esta inversión y tengo mucha confianza”.

Información adicional de Rubatheesan Sandran en Jaffna

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