La difícil situación de los polinizadores es cada vez más visible que nunca. Cada vez más, los científicos documentando el declive de las abejas y las mariposas, evidencia de que el fuerte zumbido de los insectos zumbantes en muchos paisajes se está convirtiendo en un susurro.
Para las abejas, las amenazas son numerosas, incluida la pérdida de hábitat, el cambio climático y la agricultura intensiva. A medida que los campos de plantas con flores se convierten en caminos y cultivos en hileras, las fuentes de alimento para los polinizadores silvestres disminuyen. Y cuando los insectos se alimentan en las granjas, sufren de mala nutrición debido a la falta de diversas fuentes de alimentos y quedan expuestos a los productos químicos agrícolas. Las abejas melíferas, una especie no nativa administrada en los EE. UU., Se transportan a muchas granjas para proporcionar polinización, pero aún enfrentan amenazas de mala nutrición, plagas y patógenos.
Un nuevo análisis en la revista Naturaleza muestra que algunas de estas amenazas, cuando se combinan, matar más abejas que la combinación de cada amenaza sola. Resulta que los cócteles de productos químicos agrícolas pueden tener un efecto sinérgico sobre la mortalidad de las abejas. En otras palabras, mueren más abejas de las que habrían muerto si los efectos de las sustancias químicas simplemente se sumaran entre sí.
Los autores del artículo analizaron 90 estudios que en total documentaron 356 efectos de los factores estresantes de las abejas que interactúan, como combinaciones de sustancias químicas, problemas nutricionales y parásitos. Cada estudio incluyó al menos dos factores que dañan a las abejas. Clasificaron si los factores estresantes se negaban entre sí, se sumaban entre sí o se agravaban para causar un daño adicional; la acumulación indicaría un efecto sinérgico. Por ejemplo, si un pesticida usado solo causara la muerte del 10 por ciento de las abejas, y otro pesticida mató al 15 por ciento, los dos combinados tendrían un efecto sinérgico si más del 25 por ciento de las abejas murieran.
En todos los estudios, los investigadores encontraron repetidamente que cuando las abejas estaban expuestas a múltiples agroquímicos, la combinación tenía un efecto sinérgico sobre la mortalidad. Mientras tanto, las combinaciones de otros factores estresantes, como los parásitos y la nutrición, tendían a tener efectos que simplemente se sumaban.
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Todavía no está claro por qué los pesticidas tendrían tal efecto. En el análisis, los factores estresantes de las abejas no tuvieron efectos sinérgicos sobre las medidas de salud no letales, como las tasas de crecimiento de las colonias. Sin embargo, en otras investigaciones, los científicos han descubierto que ciertos pesticidas pueden debilitar el sistema inmunológico de una abeja, potencialmente haciéndolos más vulnerables a otras sustancias químicas o patógenos. También hay muchos otros procesos que pueden ser responsables del efecto compuesto, dice Elizabeth Nicholls, una ecóloga que estudia abejas en la Universidad de Sussex y que no participó en el análisis. “También puede ser que sus vías de desintoxicación se vean afectadas si son bombardeados con muchos productos químicos a la vez”.
Los hallazgos dan motivos para preocuparse: estos efectos de los plaguicidas se mantuvieron en niveles realistas utilizados en la agricultura. Los estudios han encontrado que las abejas están expuestas a una variedad de pesticidas, tanto de cultivos como de flores silvestres cercanas. “La exposición a múltiples agroquímicos es la norma, no la excepción”, dice el autor principal del estudio, Harry Siviter, ecologista de la Universidad de Texas en Austin. “Las fórmulas comerciales reales que se utilizan en las granjas a menudo contienen varios productos químicos”.
Especialmente con las abejas que tienden a alimentarse de muchas plantas, sus posibilidades de exponerse a múltiples toxinas son altas, dice Nicholls. “[The study] muestra que es necesario pensar en la exposición a nivel de paisaje ”, dice. “Y no está bien probar la exposición de un cultivo y una sustancia química”.
Ya estamos viendo los efectos de la disminución de polinizadores. En los Estados Unidos, manzanas, cerezas y arándanos se encuentran entre los cultivos amenazados por la disminución de los polinizadores. En el suroeste de China, los agricultores tienen que polinizar manualmente los árboles frutales para compensar la disminución de insectos.
La importación de abejas melíferas adicionales para llenar el vacío tampoco es una opción. Las colonias de abejas melíferas han experimentado mayores tasas de colapso en los últimos años. Y las abejas silvestres probablemente sean aún más sensibles a las amenazas, porque tienden a ser solitarias y carecen de las sólidas redes sociales de las abejas melíferas. “Las abejas silvestres son realmente importantes, y esas son las abejas a las que les va realmente mal”, dice Siviter.
Un proceso reglamentario ideal para los pesticidas consideraría los efectos interactivos y continuaría monitoreando después de su aprobación inicial, dice Siviter. En este momento, el proceso de concesión de licencias para plaguicidas es más limitado, con poca supervisión después de que un producto se aprueba y se utiliza. “Si no considera las interacciones, está subestimando el impacto de los factores ambientales estresantes en las abejas”. Eso, en última instancia, podría socavar la abundancia de muchas frutas, verduras y nueces en el supermercado.