Robert Boehme tiene una idea: hacer que las misiones a la luna sean "aburridas" haciendo para el transporte lunar lo que hizo el humilde contenedor para la industria del transporte marítimo, reduciendo los costos mediante la estandarización.
Dicha tecnología es crucial para cualquier plan futuro para una base lunar, o para usar la luna como una escala para misiones más profundas en el cosmos, pero también tiene un valor práctico: permitir a los investigadores y científicos colocar sondas y otros equipos en la luna. El plan de Boehme es para un vehículo lunar llamado Alina que podría desplazarse hasta 300 kilogramos, o dos rovers, a la superficie de la luna.
Es solo una de las incipientes empresas espaciales privadas de Europa sin ataduras a los programas gubernamentales.
Pero pasar del tablero de dibujo a un módulo de aterrizaje terminado ha resultado difícil para Boehme.
"Lo que salió realmente bien es desarrollar la tecnología, conseguir patrocinadores", dijo el alemán de 33 años. "Sin embargo, una cosa no funcionó, y ese es el lado de la inversión".
Para PTS, pasar de premios en metálico y subvenciones de investigación a inversiones comerciales resultó difícil, una historia típica para tales empresas.
A diferencia de los multimillonarios estadounidenses Elon Musk y Jeff Bezos, que están financiando sus propios programas espaciales, Boehme, un ex especialista gubernamental en ciberseguridad convertido en empresario espacial, no es rico. De hecho, su compañía fue declarada recientemente insolvente.
Una de las razones de su problema es que es mucho más difícil para las empresas privadas recaudar dinero en Europa y obtener la miríada de gobiernos europeos y agencias espaciales que compiten para financiar compañías espaciales pequeñas e innovadoras.
Con Alina, Boehme promete un módulo que puede usar su propio sistema de propulsión para llegar desde la órbita de la Tierra a la superficie lunar. Su compañía, PTS, ofrece un precio de € 700,000 por kilogramo para la primera misión a finales de esta década.
Comenzó PT Scientists (PT de tiempo parcial) fuera de los laboratorios universitarios a fines de la década de 2000, en respuesta a un Google competencia destinado a estimular misiones lunares asequibles. Su trabajo a tiempo completo fue explorar vulnerabilidades en el sistema de telefonía móvil encriptado del gobierno alemán.
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine (izquierda) y el CEO de SpaceX, Elon Musk, hablan con los periodistas en la sede de SpaceX el 10 de octubre de 2019 en Hawthorne, California | David McNew / Getty Images
Ni PTS ni ninguna de las otras compañías que participaron en el concurso Google X-Prize lograron llegar a la luna y reclamar la recompensa de $ 20 millones, y desde entonces ha cambiado el nombre de la empresa Planetary Transportation Systems, con un personal de 60 con sede en una industria complejo no lejos de la Avenida de los Cosmonautas de la era comunista en el viejo Este de Berlín.
Para PTS, pasar de premios en metálico y subvenciones de investigación a inversiones comerciales resultó difícil, una historia típica para tales empresas. "Es un verdadero problema europeo", dijo Boehme sobre la ausencia de capital duro, y agregó que "los financiadores invertirán mucho menos en las empresas (europeas) que las de Silicon Valley o Israel".
Lo que efectivamente mató a cualquier inversionista en torno a PTS fue el movimiento de la NASA a fines de 2018 para ofrecer 2.600 millones de dólares a compañías dispuestas a participar en su programa lunar Artemis durante la década de 2020. El objetivo del derroche de gastos, dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine en ese momento, era crear un "mercado robusto" para fomentar la innovación.
"En el momento en que anunciaron esto, todas las negociaciones de inversión que tuvimos fueron básicamente muertas en el agua", dijo Boehme. Los posibles patrocinadores le dijeron que empacara, tomara a su mejor personal y se instalara en los Estados Unidos.
En cambio, solicitó la insolvencia antes de asociarse con Zeitfracht Group, una empresa alemana, en la segunda mitad de 2019. Un acuerdo reciente con Masten Space Systems con sede en EE. UU. Podría permitir a PTS algún acceso a futuros contratos de la NASA, y Boehme aún promete lanzar la primera carga útil en el principios de 2020 a bordo del lanzador Ariane 6 de fabricación europea. Su compañía comercializa su misión como un servicio lunar "100 por ciento europeo".
"China y Estados Unidos toman decisiones mucho más rápido" – Ingeniero noruego Ane Aanesland
Falla en el lanzamiento
El problema de Europa no es solo con la inversión, sino también con la agilidad de las instituciones públicas para promover efectivamente la industria, dijo Ane Aanesland, un ingeniero noruego que fundó ThrustMe en París en 2014, que ofrece tecnologías para moverse alrededor del número cada vez mayor de pequeños satélites en órbita. Eso ayuda a limitar el riesgo de colisiones y a posicionar nuevas constelaciones de satélites.
Si bien la NASA toma sus decisiones presupuestarias todos los años e incluye a empresas privadas en sus estrategias, la Agencia Espacial Europea con sede en París, una institución no perteneciente a la UE, aprueba su gasto relativamente modesto una vez cada tres años después de un tortuoso regateo entre proyectos. 22 países miembros.
Mientras tanto, la UE tiene un ciclo presupuestario de siete años.
"China y Estados Unidos toman decisiones mucho más rápido", dijo Aanesland, y agregó que es difícil tratar con la ESA porque la agencia quiere tomar decisiones en lugar de solo comprar servicios como cliente, lo que ralentiza aún más la innovación.
Aunque ThrustMe obtuvo financiación para la investigación y dinero en efectivo de la UE para formar un equipo de 20 personas trabajando en sus sistemas de propulsión de propulsores, cuando quería poner en órbita la tecnología de ThrustMe en 2019, Aanesland lo hizo con un socio chino en lugar de esperar que los europeos aceptaran. "Desde que firmamos el contrato, nos llevó ocho meses estar en el espacio", dijo, a un ritmo rápido en comparación con lo que cree que habría sucedido si hubiera esperado la aprobación más cerca de casa.
Europa es un entorno difícil para las pequeñas empresas. Intentar conseguir contratos a través de agencias espaciales nacionales como el CNES de Francia significa luchar contra los titanes aeroespaciales del país como Airbus o Thales Alenia Space. Las reglas de adquisición de la ESA significan que los países recuperan contratos relacionados con su compra total, ya que Francia y Alemania acumularon más del 40 por ciento del presupuesto general de la agencia entre ellos, las grandes empresas pueden jugar a la política al tratar de ganar ofertas.
Los técnicos trabajan en el rover Rosalind Franklin ExoMars en una instalación de Airbus en Stevenage, Inglaterra, el 7 de febrero de 2019 | Ben Stansall / AFP a través de Getty Images
"El problema que tenemos en Europa es que todavía es muy geopolítico", dijo Aanesland. "Para los países espaciales tradicionales, es un problema para las nuevas empresas porque el pastel ya está dividido y no queda nada".
Hablando desde París, dijo que su próximo paso es recaudar entre 5 y 10 millones de euros para expandir su compañía, uno de los muchos competidores europeos en la llamada nueva industria espacial, un término general para iniciativas privadas que no forman parte de los programas gubernamentales. En los EE. UU., Musk's SpaceX y Bezos 'Blue Origin han ayudado a dar a conocer el término ampliamente.
Sin embargo, a pesar de una industria espacial de bajo perfil, trabajar en Europa tiene ventajas, desde centros tecnológicos que surgen en las universidades del continente hasta salarios base más bajos para los ingenieros.
"Se puede hacer mucho más con un tercio del dinero en Europa", dijo Aanesland.
Los gobiernos europeos están comenzando a despertar al problema. Recientemente, Alemania aumentó su financiación de la ESA a € 3.3 mil millones, superando a Francia como el mayor financiador en una cumbre en noviembre. Thomas Jarzombek, ex empresario y coordinador aeroespacial del gobierno alemán, dijo que su objetivo es "fortalecer las pequeñas y medianas empresas espaciales alemanas".
"En Europa, tal vez no tenemos estos multimillonarios muy, muy ricos, pero tenemos una industria muy fuerte", dijo Riadh Cammoun, vicepresidente de asuntos públicos y regulatorios en el gigante francés de construcción de satélites Thales Alenia Space. Él piensa que la respuesta es más programas de espacio público que crearán contratos a largo plazo para la industria europea.
"La Agencia Espacial Europea debería convertirse en la Nueva Agencia Espacial Europea de alguna manera" – Chiara Manfletti, presidenta de la Agencia Espacial Portuguesa.
Chiara Manfletti, presidenta de la recién fundada Agencia Espacial Portuguesa y ex alta funcionaria de la ESA, también espera hacer precisamente eso.
"La Agencia Espacial Europea debería convertirse en la Nueva Agencia Espacial Europea de alguna manera", dijo, argumentando que hay grandes mercados para nuevos actores en la remoción de escombros orbitales, telecomunicaciones y observación de la tierra. "Poner el pie en esa puerta temprano es útil", dijo.
Ciertamente hay mucho margen de mejora.
El próximo presupuesto de la UE promete aumentar los programas, como el grupo de financiación de investigación de Horizon Europe, pero en un estudiar el Banco Europeo de Inversiones advirtió que "falta un conjunto coherente e integrado de instrumentos de financiación dedicados para las empresas espaciales", mientras que "el panorama de inversión actual es subóptimo y plantea un riesgo para la comercialización de tecnologías espaciales en Europa".
A pesar de esos problemas, Boehme mantiene la esperanza. Su objetivo es obtener fondos de la ESA de un sobre de robótica lunar y describió la reciente cumbre de la ESA, donde los 22 miembros de la agencia comprometieron un presupuesto récord de 14.400 millones de euros con programas que se ejecutan en términos de tres o cinco años, como "un punto de inflexión" para Europa emprendedores emprendedores del espacio privado.
"El factor decisivo para Europa será lo que hagan con ese dinero", dijo.
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