Los minoristas y los gobiernos de Europa están atrapados en su disputa más feroz por el costo de los alimentos en 50 años, y los legisladores están recurriendo a controles de precios para hacer frente a la peor crisis del costo de vida en una generación.
Aunque los precios más bajos de la energía están aliviando las presiones generales sobre los precios, los aumentos de los precios de los alimentos han seguido disparándose, lo que ha provocado intervenciones de mercado cada vez menos convencionales por parte de los políticos que intentan calmar la ira pública.
Según Eurostat, los precios de los alimentos en la UE subieron un 16,6 % en lo que va de año hasta abril, muy por encima de la tasa de inflación general del 8,1 %. Entre los mayores aumentos de precios estuvo el costo de los alimentos básicos: el costo de los huevos aumentó un 22,7 por ciento durante el período, la leche entera aumentó un 25 por ciento y el azúcar aumentó un 54,9 por ciento.
“No ha habido un patrón general de controles de precios en el mundo occidental desde la década de 1970”, dijo Lars Jonung, economista sueco y experto en los controvertidos topes.
Los países de Europa central y oriental más afectados por el aumento de los precios, como Hungría y Croacia, se han movilizado para limitar el costo de las necesidades básicas para proteger a los más vulnerables, que tienden a gastar una mayor parte de sus ingresos en alimentos.
Nora, una madre de tres hijos de 32 años de Budapest, dijo que era “bueno” que los controles de precios hayan abaratado productos como la leche entera. Sin embargo, descubrió que los supermercados habían comenzado a restringir sus compras, lo que significaba que tenía que visitar varias tiendas o ir de compras todos los días para beneficiarse.
Grecia ha adoptado un enfoque alternativo a los topes de precios al limitar los márgenes de beneficio de los minoristas para comestibles y otros bienes esenciales.
En las economías más ricas, Francia ha negociado un acuerdo más flexible con los supermercados para ofrecer una variedad de artículos al precio más bajo posible. España es uno de varios países que han reducido el IVA en comestibles. Otros, como Italia, están bajo presión para limitar los precios de alimentos populares como la pasta.
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La presión sobre los minoristas para que se ciñan a las subidas de precios se ha visto agravada por la fuerte caída de los precios de las materias primas blandas durante el último año. El índice de precios de los alimentos de las Naciones Unidas bajó un 19,7 por ciento en abril en comparación con el mismo mes del año pasado.
“Si bien algunos aumentos de precios pueden estar justificados, existe una creciente sospecha de que otros son solo excusas oportunistas de las empresas para subir los precios”, dijo Monique Goyens, directora general de Bureau Européen des Unions de Consommateurs, que reúne a 46 organizaciones de consumidores de en todo el mundo El mundo representa un continente que instó a los gobiernos a “tomar medidas enérgicas para proteger a los consumidores del aumento de los precios”.
El grupo de consumidores belga Test Achats ha pedido una medida similar a la propuesta original de canasta antiinflacionaria de Francia, que era más estricta de lo que podría implementar París. La Cámara de Trabajo de Austria (AK) también exige la “regulación de precios” de los alimentos.
Sin embargo, los minoristas dicen que no tienen la culpa y, lejos de aumentar los precios, están recibiendo el golpe de la mercancía limitada.
Kodály Delicatessen, un pequeño supermercado de Pécs, al sur de Hungría, ha agrupado los productos con límites máximos bajo un cartel que advierte a los clientes que no compren “productos de la dictadura” y afirma que el precio mayorista de ciertos artículos es superior al precio máximo minorista.
La charcutería agregó: “¡La regulación nos obliga a vender a pérdida!”
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Grandes empresas que operan en Hungría, como Lidl, Spar y el minorista francés Auchan, también afirman lo mismo.
“Cuando compras azúcar, pagas 500 forints (1,35 EUR) por kilo y tienes que venderla a 300 forints (0,85 EUR)”, dijo un representante de un minorista internacional. “Por cada unidad vendida, se genera un margen negativo, lo cual es completamente absurdo en una industria como la del comercio minorista, que se caracteriza por altos volúmenes y bajos márgenes”.
Si bien las medidas han logrado contener el costo de las necesidades básicas, los economistas dicen que son una solución deficiente para los altos precios de los alimentos.
Un informe del Banco Mundial del jueves pidió a los gobiernos europeos que proporcionen “intervenciones políticas más específicas y redes de seguridad social” para apoyar a quienes sufren la crisis del costo de vida. Pero el prestamista multilateral enfatizó que los controles de precios y los subsidios son “subóptimos ya que distorsionan las señales de precios para los consumidores y productores”.
El gobernador del banco central de Hungría, György Matolcsy, fue más allá en una audiencia parlamentaria en diciembre. “No se puede ganar esta batalla con herramientas viejas”, dijo. “Los topes de precios y todas las ideas similares demostraron ser ineficaces incluso bajo el socialismo”.
“Uno puede limitar un tipo de leche, pero la canasta de inflación contiene docenas de tipos de leche”, dijo Péter Virovácz, analista de ING Bank.
Pero los problemas de los compradores que se ven afectados por el aumento del costo de sus compras semanales tienen a los economistas preocupados de que la política continúe recurriendo a precios máximos, independientemente de su efectividad.
“Los controles de precios no funcionan como una herramienta para reducir la inflación”, dijo Jonung. “Pero son adictivos y es difícil dejar el hábito”.
Información adicional de Leila Abboud en París