La premisa de JYACAP es que aprender las habilidades básicas que perdieron la oportunidad de adquirir mientras estaban encarcelados brindará a estos jóvenes condenados a cadena perpetua sus mejores posibilidades de éxito una vez que sean liberados. Ese es un desafío formidable. Debido a preocupaciones de seguridad, han tenido acceso limitado a Internet. Aunque ahora son adultos, muchos nunca han usado, ni siquiera visto, un teléfono inteligente o una computadora portátil. O tenía una tarjeta de crédito. “Tuvimos que encontrar una manera de brindarles estas oportunidades en un entorno restringido”, dice Melissa Smith, directora interina de prisiones del Departamento Correccional de Colorado.
Aunque su uso aún no está muy extendido, un puñado de departamentos penitenciarios estatales, desde Ohio hasta Nuevo México, han recurrido a la realidad virtual como respuesta. Los objetivos varían desde ayudar a reducir el comportamiento agresivo hasta facilitar la empatía con las víctimas y, como en el caso de Colorado, reducir la reincidencia. Aunque el presupuesto penitenciario del estado
¿Es la realidad virtual la pieza que falta desde hace mucho tiempo en un rompecabezas difícil de manejar de recursos y programas destinados a ayudar a revertir estas estadísticas? ¿O es otro experimento más que fallará en preparar adecuadamente a las personas encarceladas para la vida más allá del encierro? “No va a ser la bala de plata, pero es una herramienta que creo que es muy poderosa para muchas personas, porque en realidad nunca tienen la oportunidad de practicar lo que estamos tratando de enseñarles”, dice Bobbie Ticknor, profesor asociado de justicia penal en la Universidad Estatal de Valdosta. “Creo que deberíamos usar todo lo que podamos encontrar y ver qué funciona mejor”.
Los defensores como Ticknor dicen que la realidad virtual puede sumergir a las personas encarceladas en las imágenes y los sonidos de la vida moderna y ayudarlos a desarrollar la alfabetización digital en un entorno penitenciario seguro. “Cuando juegas un rol, cuando estás aprendiendo una nueva habilidad, cuanto más puedas llevarlos a hacer lo que realmente tendrán que hacer en el mundo real, mejor”, dice Ethan Moeller, fundador y director gerente de Virtual Training Partners, que ayuda a las organizaciones a implementar con éxito herramientas de realidad virtual. “VR hace eso mejor que cualquier otro medio de entrenamiento”.
Otros son más escépticos. Como la Dra. Cyndi Rickards, profesora adjunta de enseñanza en la Universidad de Drexel que dirige cursos semanales de criminología dentro de las prisiones de Filadelfia. Las personas que están encarceladas llevan la “etiqueta de recluso en la espalda. Es un sistema deshumanizador”, dice, “así que sugerir que la realidad virtual los reintegrará a la sociedad después de estar en un sistema punitivo… solo cosifica aún más a la gente, continúa con un patrón de deshumanización de la gente, y no he leído cualquier evidencia convincente de que esta es la ruta que debemos usar para integrar a las personas para que sean miembros de una sociedad saludable y contribuyente”.