Ali Carnegie, un corredor de energía con sede en el suroeste de Inglaterra, pasa la mayor parte de su jornada laboral al teléfono dando malas noticias a los clientes.
En tiempos normales, Carnegie se pelea con las compañías de gas y electricidad por aumentos porcentuales de un solo dígito en las facturas de las más de 250 pequeñas y medianas empresas que tiene en sus libros. Pero ahora tiene que recomendar acuerdos que podrían descarrilar algunos de los negocios de sus clientes, ya que las facturas de energía han comenzado a dispararse, en gran parte debido a los escasos suministros de gas de Rusia a Europa.
El mes pasado, a una empresa de hostelería con la que trabaja se le ofreció un nuevo contrato de electricidad por un precio de 605.000 libras esterlinas al año, siete veces más que el anterior. Los propietarios ahora están calculando si su negocio puede sobrevivir al aumento.
El aumento de los costos de la energía es solo una de varias presiones sobre los 5,5 millones de pequeñas empresas del Reino Unido. “Este invierno sería muy sombrío si los precios de la energía subieran”, dijo Carnegie, que dirige la consultora Total Energy Solutions, con sede en Cornualles.
El aumento de los costos salariales, el aumento de los costos de las materias primas, la crisis en la cadena de suministro y las consecuencias del Brexit solo aumentan la presión. El resultado es que muchas PYME, que en conjunto emplean alrededor de las tres quintas partes de la fuerza laboral del Reino Unido, probablemente colapsarán sin la intervención del gobierno.
En 2020, el primer año de la pandemia, Reino Unido perdió casi 390.000 pequeñas empresas, más de la vigésima parte del total. Tina McKenzie, presidenta de políticas de la Federación de Pequeñas Empresas (FSB), predijo que este invierno “podría ser igual de devastador. . . si no peor”.
En los tres meses finalizados el 30 de junio, las pymes de los sectores de la hostelería, la fabricación, la construcción y el comercio minorista informaron de que los costes de los insumos casi duplicaron los del mismo trimestre del año pasado, según el FSB Small Business Index.
Según cifras oficiales, en Inglaterra y Gales se registraron 5.629 concursos de empresas en el mismo periodo, un 13 por ciento más que en el trimestre anterior.
“El gobierno debe reconocer que las pequeñas empresas se enfrentan a una crisis real”, dijo Andrew Goodacre, director ejecutivo de la Asociación Británica de Minoristas Independientes. “Si pierdes negocios, pierdes carreteras, pierdes trabajos y pierdes tu sustento. Es difícil recuperarse de eso”.
Los grupos de la industria han instado a los ministros a ayudar a las pequeñas empresas con sus facturas de energía durante el invierno y elevar el umbral para el alivio total de las tarifas corporativas.
Ambos candidatos en la carrera por suceder a Boris Johnson como primer ministro han hecho promesas limitadas que ayudarían a las pequeñas empresas. La líder Liz Truss se comprometió a descartar el aumento del impuesto corporativo propuesto, mientras que Rishi Sunak se comprometió a extender el descuento del 50 por ciento en las tasas del impuesto corporativo.
Un portavoz del gobierno dijo: “Ningún gobierno nacional puede controlar los factores globales que impulsan los precios de la energía, pero continuaremos ayudando a las empresas a navegar los próximos meses”.
La semana pasada, cuando las temperaturas volvieron a subir, el fabricante familiar de helados de Cornualles, Roskilly’s, celebró su mejor día comercial desde que comenzó a vender el dulce hace 35 años. Pero las perspectivas son menos soleadas.
Los costos de nómina de sus 60 empleados aumentaron un 10 por ciento y la compañía de servicios públicos rechazó una extensión de contrato, lo que la pone en riesgo de estar a merced de las tarifas variables que aumentan rápidamente en octubre.
Producir y congelar 400.000 litros de helado al año es una empresa que consume mucha energía. Con un margen del 4 por ciento sobre las ventas de alrededor de 2,3 millones de libras esterlinas al año, la empresa se dirige hacia una gran pérdida.
“Todo el personal está asustado porque saben que si no tengo el dinero, podría tener que recortar horas o trabajos durante el invierno si llegamos tan lejos”, dijo Silke Roskilly, una de las directoras.
En el mercado de la energía, las pequeñas empresas “han sido arrojadas a los lobos”, argumentó McKenzie del FSB. Si bien los consumidores pueden beneficiarse de cierta protección de los precios máximos de la energía y el apoyo financiero del gobierno, y las empresas más grandes pueden asegurarse contra los crecientes costos de la energía, las pymes son “un blanco fácil” para los proveedores, agregó.
“Si eres una empresa de energía, ¿dónde vas a hacer tus grandes alzas? Pequeñas empresas porque no hay protección”, dijo McKenzie.
Un mercado laboral particularmente ajustado ha afectado a la industria de la hospitalidad de manera particularmente dura, con el aumento de los costos de energía, alimentos y bebidas. El sector de alimentos y alojamiento tiene una tasa de vacantes del 8 por ciento, la más alta de cualquier industria, según la Oficina de Estadísticas Nacionales.
A principios de este verano, Anthony Pender, copropietario de Yummy Pub Co, que tiene tres ubicaciones en Londres y el sureste de Inglaterra, tenía tan poco personal que él mismo servía pintas. Ahora el personal ha aumentado, pero los costos de nómina de la empresa han aumentado del 26 al 31 por ciento de las ventas. Su mayor proveedor de almacenamiento de barriles ha aumentado los precios en una cuarta parte y su factura de electricidad se ha duplicado.
“Simplemente no podemos traspasar esos costos porque no nos quedaremos sin clientes”, dijo Pender. Advirtió que, a medida que avanza el invierno, es posible que tenga que reducir el horario comercial, recortar el menú y despedir a los chefs para ahorrar dinero, y agregó que ya está viendo los “signos reveladores” de una recesión.
“Creo que nos dirigimos a un evento de mercado catastrófico. Nuestro negocio sobrevivirá con 5 millones de libras esterlinas en ventas, pero ¿cómo sobrevivirán Dick y Rita en Dog and Duck, ganando unos cuantos miles a la semana?
Yummy Pub Co tiene reservas de efectivo para cuatro meses, una rareza para las empresas de la industria, que ha visto cómo la pandemia de Covid-19 agotaba la mayor parte de sus tenencias de efectivo. Según la asociación de la industria UKHospitality (UKH), una de cada seis empresas hoteleras no tiene reservas.
El Instituto Británico de Posada calcula que los pubs independientes necesitan cotizar un 20 por ciento por encima de los niveles previos a la pandemia para quedarse quietos, pero el 86 por ciento reporta ganancias por debajo de los niveles de 2019.
“No todas las empresas podrán sobrevivir a este ataque y las que puedan buscarán cuidadosamente cómo mantener bajos sus costos para mantenerse a flote”, dijo la directora ejecutiva de UKH, Kate Nicholls.
En la ciudad costera de Lymington, en el sur de Inglaterra, Raoul Perfitt, director gerente del fabricante de tintes orgánicos para el cabello Herb UK, también está trabajando en cómo sobrevivir al invierno.
Después del Brexit, el mayor costo de exportar a la UE, que representa una quinta parte de los ingresos, ya había reducido los márgenes. Pero en los últimos meses, los precios de materias primas importantes han aumentado drásticamente, a veces por un factor de cinco.
La empresa, que emplea a más de 50 personas en el Reino Unido y factura 7,5 millones de libras esterlinas al año, también se ha visto afectada por un triple aumento de los costes de la electricidad. Afortunadamente, Herb se mudó a un edificio nuevo y más eficiente en enero. “Si todavía estuviéramos en la unidad anterior, habría sido horrible”, dijo Perfitt. “Hemos invertido mucho en calentadores más eficientes y unidades de producción más pequeñas. . . Así que estamos tratando de mitigar todo lo que podamos”.
Mientras se preparan para una fuerte recesión invernal, muchas pequeñas empresas se preguntan cuánta ayuda obtendrán del nuevo primer ministro británico, ya que la competencia por el liderazgo crea un vacío político.
“Parece que estamos en un botón de pausa mientras todos descienden a un invierno de descontento”, dijo McKenzie del FSB.