Los retrasos de la Starliner de Boeing podrían mantener a la tripulación de la NASA en la ISS hasta agosto
La nave espacial Starliner de Boeing permanece acoplada a la Estación Espacial Internacional (ISS) mientras los equipos de ingeniería en tierra realizan pruebas para comprender mejor la nave espacial. La misión estaba prevista originalmente para una semana en el espacio, pero ahora la NASA espera que una tripulación de dos astronautas regrese a bordo de la Starliner no antes de finales de julio.
La cápsula Starliner de Boeing despegó el 5 de junio a bordo del cohete Atlas V de United Launch Alliance, con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a bordo. Desde su inestable acoplamiento a la estación espacial, el desempeño de la Starliner durante su ascenso ha suscitado preocupación por la posibilidad de que la nave espacial no pueda transportar a su tripulación de regreso a la Tierra. “Tengo un presentimiento muy bueno de que la nave espacial nos traerá a casa, sin problema”, dijo Williams durante una conferencia de prensa desde la ISS el miércoles.
Durante su aproximación a la estación espacial, cinco de los propulsores de Starliner fallaron, de los cuales cuatro fueron recuperados. Starliner también desarrolló cinco fugas de helio, una de las cuales había sido identificada antes de su lanzamiento. Los equipos de ingeniería creen que las fugas pueden estar relacionadas con la actividad de los propulsores.
La misión estaba prevista originalmente para ocho días, pero el regreso de la tripulación se ha retrasado varias veces mientras los equipos de tierra realizan pruebas en el vehículo y recopilan datos antes de dar luz verde a los astronautas para que regresen a la Tierra. A pesar de los diversos retrasos, la NASA ha asegurado constantemente a los medios de comunicación que los astronautas no están varados en órbita y que Starliner puede desacoplarse de la ISS en cualquier momento y devolver a la tripulación de forma segura. Esta estancia prolongada en el espacio, insisten los funcionarios de la NASA, es una elección.
“Tenemos una buena oportunidad de utilizar prácticamente la Estación Espacial Internacional como un hangar temporal para tomarnos nuestro tiempo y entender la nave espacial antes de desacoplarnos y regresar”, dijo el miércoles a los periodistas Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
La prueba de vuelo tripulado forma parte del programa de tripulación comercial de la NASA y tiene como objetivo transportar tripulantes y carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS) en virtud de un contrato de 4.300 millones de dólares con la agencia espacial. El otro socio comercial de la NASA, SpaceX, ha enviado hasta ahora ocho tripulaciones a la estación espacial.
Esta semana, la NASA y Boeing comenzaron a probar una nueva unidad de la nave espacial Starliner en el campo de misiles White Sands en Nuevo México, en un intento de reproducir los problemas con los propulsores que se encontraron durante su vuelo. “Las temperaturas que hemos podido alcanzar no son exactamente las que hubiéramos esperado según los datos de vuelo”, admitió Stich. “Los equipos están analizando esos datos y tratando de determinar los próximos pasos”.
Por ahora, Starliner se encuentra en una posición cómoda en órbita, pero tendrá que descender en algún momento. La tripulación de la ISS debe realizar un traspaso a mediados de agosto, y la Crew-9 de la NASA se pondrá en órbita a bordo de la nave espacial Dragon de SpaceX (lo sé, es muy incómodo). Los astronautas Wilmore y Williams tendrán que partir de la ISS antes de que eso suceda.
“Creo que estamos trabajando para intentar seguir los datos y ver cuándo es lo más pronto que podemos apuntar para desacoplarnos y aterrizar”, dijo Stich. “Creo que algunos de los datos sugieren, de manera optimista, que tal vez sea a fines de julio, pero simplemente seguiremos los datos paso a paso y, luego, en el momento adecuado, determinaremos cuándo es la oportunidad adecuada para desacoplarnos”.
A pesar de la gran incertidumbre sobre la fecha de regreso, la NASA sigue insistiendo en que Starliner está lista para regresar a casa en cualquier momento. “La opción principal hoy es que Butch y Sunny regresen a bordo de Starliner”, dijo Stich. “En este momento, no vemos ninguna razón para que no sea así”.
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