Los sistemas de alcantarillado descuidados son un riesgo para la salud

Este artículo publicado originalmente en La conversación.

Las infecciones intestinales cobran un alto precio en las comunidades negras empobrecidas que tienen sistemas de alcantarillado obsoletos. Estas infecciones a menudo se propagan a través del suelo y el agua contaminados y se encuentran entre las enfermedades más comunes en todo el mundo.

Aproximadamente una cuarta parte de la población mundial está infectada con enfermedades transmitidas por el suelo helmintosgusanos parásitos intestinales que pueden causar serios problemas de salud.

Además, hasta 50% de las personas en todo el mundo están infectadas con Helicobacter pyloribacteria que vive en el estómago y puede causar úlceras y cáncer.

Soy un antropólogo biológicoy para mí está claro que estos dos tipos de infecciones contribuyen a las desigualdades de salud sistémicas, especialmente entre las comunidades de color en las que acceso limitado a la atención médica

y los sistemas de saneamiento inadecuados pueden aumentar la exposición a patógenos y conducir a peores resultados.

Históricamente, infecciones intestinales han prevalecido en partes de los EE. UU. donde las altas tasas de pobreza y los factores ambientales, como las inundaciones y los veranos cálidos y húmedos, favorecen la propagación de la infección.

A pesar de Muchos estadounidenses creen estas enfermedades existen ahora sólo en países de bajos ingresos, la investigación que mi colega y he realizado desafíos a esta suposición.

Interés renovado en las infecciones intestinales de EE. UU.

Lanzado en 2019, el Estudio de Encarnación Rural y Salud Comunitaria comenzó con el objetivo de medir las tasas de infección actuales y determinar qué condiciones de vida contribuyen al riesgo de infección.

Aunque las tasas de infección nacionales siguen sin estar claras debido a la ausencia de estudios a gran escala, nuestro trabajo preliminar en 2019 encontró que 38% de los niños muestreados en una comunidad predominantemente negra del delta del Mississippi tenían infecciones parasitarias intestinales.

Además, 80% de esos niños exhibió altos niveles de inflamación intestinal. esos niveles son muy superiores a las observadas en otras poblaciones y puede conducir a varios malos resultados de saludincluido deterioro de la capacidad intestinal para absorber nutrientes y retraso en el crecimiento.

Nuestros análisis más recientes de 2022 se centraron en los adultos que viven en el delta del Mississippi y el suroeste de Illinois, dos áreas que experimentan inundaciones regulares.

Microfotografía de anquilostomiasis humana (Ancylostoma duodenale y Necator americanus) larva rabditiforme que es su etapa temprana no infecciosa, 1979. Imagen cortesía de CDC.  (Foto de la Colección Smith/Gado/Getty Images)
Una imagen microscópica de un anquilostoma humano. Colección Smith/Gado/Getty Images

Entre esos adultos, el 73% mostró inflamación intestinal elevada, mientras que 45% estaban infectados con H. pylorila bacteria que puede causar úlceras y cáncer.

En conjunto, esos resultados demuestran infecciones intestinales generalizadas e inflamación en todas las edades en estas comunidades de bajos ingresos, en su mayoría negras.

Las infecciones intestinales de larga duración y la inflamación asociada pueden provocar deficiencias nutricionales, crecimiento restringido, logro educativo reducido, productividad laboral disminuida y mayor riesgo de enfermedades graves más adelante en la vida, incluyendo ciertos tipos de cáncer).

El Estudio de Encarnación Rural y Salud Comunitaria no está solo en reconocer el impacto de las infecciones intestinales sobre las comunidades negras. Uno de los estudios de investigación recientes más ampliamente publicitados que investigan infecciones intestinales se centró en los efectos sobre la salud de la pobreza y el deterioro de la infraestructura de saneamiento en el condado de Lowndes, Alabama, una región caracterizada por una historia de segregación racial e inequidad.

Los investigadores encontraron que más de 1 de cada 3 personas examinadas en el condado de Lowndes estaban infectadas con anquilostomiasisun gusano intestinal que se propaga a través de la exposición a aguas residuales que vive en el suelo e infecta a las personas al excavar en los pies descalzos.

Desde entonces, este estudio de 2017 ha dado lugar a acciones legales.

En un fallo judicial histórico de mayo de 2023, la administración Biden determinó que el departamento de salud pública de Alabama había discriminado a los residentes negros negando el acceso a sistemas de saneamiento adecuados e imponiendo multas por los problemas de alcantarillado resultantes.

Esta decisión está siendo aclamada por los defensores de la justicia ambiental como un acuerdo transformador de justicia ambiental eso puede aumentar la conciencia pública sobre la crisis de salud en curso que resulta del descuido de la infraestructura y la exposición a patógenos asociados.

Activistas comunitarios, como catherine coleman floresfundador de la Centro de Empresas Rurales y Justicia Ambiental – dijeron que esperan que el gobierno federal continúe interviniendo, lo que lleva a resultados similares en otras comunidades afectadas.

“El descuido de la infraestructura de aguas residuales de este país en la mayoría de las comunidades negras, tanto urbanas como rurales, está resultando en un infierno higiénico para demasiadas personas, un infierno que el cambio climático solo está empeorando”, dijo Flowers en una entrevista de marzo de 2023.

¿Por qué todavía hay parásitos en los Estados Unidos?

La historia de la infección parasitaria en los EE. UU. tiene dos caras.

Por un lado, Estados Unidos ha controlado con éxito muchos infecciones parasitarias. El paludismo es uno de ellos.

Además, los avances en la infraestructura sanitaria y la construcción de viviendas significan que, en general, muchos estadounidenses no tienen que preocuparse por las infecciones parasitarias.

Pero este éxito nacional no está completo, como lo demuestran los hallazgos recientes en comunidades negras de bajos ingresos en todo el país.

La conciencia limitada de la amenaza continua que representan las infecciones intestinales desatendidas ha hecho que sea más difícil identificar y tratar estas enfermedades en los EE. UU. que en las naciones de bajos ingresos.

Por ejemplo, en muchos países, los medicamentos necesarios para tratar las infecciones por anquilostomiasis cuestan solo centavos, pero en los EE. UU., donde el gobierno federal no regula los precios de los medicamentos, estos mismos medicamentos pueden costar cientos de dólares.

La reciente decisión judicial en Alabama representa un paso importante hacia un mayor reconocimiento nacional del papel que juegan las infecciones intestinales en la perpetuación de las desigualdades raciales en salud.

Idealmente, una mayor conciencia dará como resultado un mejor acceso a las pruebas y el tratamiento en las comunidades afectadas. Pero se necesita más trabajo para evaluar el alcance total de estas infecciones en los EE. UU.

Incluso si el tratamiento médico es accesible y asequible, las personas vulnerables a menudo se vuelven a infectar, ya que estos patógenos continúan propagándose por el medio ambiente. Se necesitan cambios estructurales para romper el ciclo de infección y mala salud.

Inversión federal actual en la infraestructura comunitaria, incluida la calidad del agua, es alentador pero no va lo suficientemente lejos. En última instancia, un esfuerzo nacional concentrado para actualizar y mantener los sistemas de saneamiento es la mejor manera de detener finalmente la transmisión de infecciones y apoyar la equidad en salud en los EE. UU.

Teresa E. GildnerProfesor Asistente de Antropología Biológica, Artes y Ciencias en la Universidad de Washington en St. Louis. Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.

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