El venerable Telescopio Espacial Hubble es como un regalo que sigue dando. No sólo sigue haciendo descubrimientos astronómicos después de más de treinta años de funcionamiento. ¡También está haciendo descubrimientos por accidente!
Gracias a un equipo internacional de científicos ciudadanos, con la ayuda de astrónomos de la Agencia Espacial Europea (ESA) y algunos algoritmos de aprendizaje automático, una nueva muestra de más de mil asteroides ha sido identificado en los datos de archivo del Hubble.
Los métodos utilizados representan un nuevo enfoque para encontrar objetos en datos de décadas de antigüedad que también podrían aplicarse a otros conjuntos de datos.
El equipo de investigación estuvo liderado por Pablo García-Martín, investigador del Departamento de Física Teórica de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM). Incluía miembros de la ESA, el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, el Instituto Astronómico de la Academia Rumanala Universidad de Craiova, la Universidad Costa Azul y Tecnologías bastión.
El artículo que describe sus hallazgos, “Cazador de asteroides Hubble III. Propiedades físicas de los asteroides recién descubiertos.
Pregúntele a cualquier astrónomo y le dirán que los asteroides son material sobrante de la formación del Sistema Solar ca. Hace 4.500 millones de años. Estos objetos tienen muchas formas y tamaños, desde rocas del tamaño de guijarros hasta planetoides.
Observar estos objetos es un desafío ya que son débiles y están en constante movimiento mientras orbitan alrededor del Sol. Debido a su rápida órbita geocéntrica, el Hubble puede capturar asteroides errantes gracias a los distintos rastros curvos que dejan en las exposiciones del Hubble. A medida que el Hubble orbita la Tierra, su punto de vista cambia mientras observa los asteroides que siguen sus órbitas.
También se sabe que los asteroides “fotobombean” imágenes adquiridas por el Hubble de objetos cósmicos distantes como UGC 12158 (ver imagen arriba). Al conocer la posición de Hubble cuando expuso los asteroides y medir la curvatura de las rayas que dejan, los científicos pueden determinar las distancias de los asteroides y estimar las formas de sus órbitas. La capacidad de hacer esto con muestras grandes permite a los astrónomos probar teorías sobre la formación y evolución del Cinturón Principal de Asteroides.
Como dijo Martin en un reciente estudio del Hubble de la ESA presione soltar:
“Estamos profundizando en ver la población más pequeña de asteroides del cinturón principal. Nos sorprendió ver una cantidad tan grande de objetos candidatos. Había algún indicio de que esta población existía, pero ahora lo estamos confirmando con una muestra aleatoria de población de asteroides. obtenido utilizando todo el archivo Hubble. Esto es importante para proporcionar información sobre los modelos evolutivos de nuestro Sistema Solar”.
Según un modelo ampliamente aceptado, los asteroides pequeños son fragmentos de asteroides más grandes que han estado chocando y moliéndose entre sí durante miles de millones de años.
Una teoría contraria afirma que los cuerpos pequeños se formaron tal como aparecen hoy hace miles de millones de años y no han cambiado mucho desde entonces.
Sin embargo, los astrónomos no pueden ofrecer ningún mecanismo plausible de por qué estos asteroides más pequeños no acumularían más polvo del disco circunestelar que rodea nuestro Sol hace miles de millones de años (a partir del cual se formaron los planetas).
Además, los astrónomos saben desde hace algún tiempo que las colisiones habrían dejado una determinada huella que podría usarse para probar la población actual del Cinturón Principal.
En 2019, astrónomos del Centro Europeo de Ciencia y Tecnología (ESTEC) y la Centro de datos científicos del Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESDC) se unió a la plataforma de ciencia ciudadana más grande y popular del mundo (Zooniverse) y a Google para lanzar el proyecto de ciencia ciudadana Hubble Asteroid Hunter (HAH) para identificar asteroides en los datos de archivo del Hubble.
El equipo de HAH estuvo compuesto por 11.482 voluntarios de ciencia ciudadana que examinaron 37.000 imágenes del Hubble que abarcaban 19 años. Después de proporcionar casi dos millones de identificaciones, el equipo recibió un conjunto de entrenamiento para un algoritmo automatizado para identificar asteroides basado en el aprendizaje automático. Esto arrojó 1.701 rastros de asteroides, de los cuales 1.031 correspondían a asteroides no catalogados previamente, de los cuales alrededor de 400 tenían un tamaño inferior a 1 km (~1090 pies). Dicho Martín:
Esto arrojó 1.701 rastros de asteroides, de los cuales 1.031 correspondían a asteroides no catalogados previamente, de los cuales alrededor de 400 tenían un tamaño inferior a 1 km (~1090 pies).
Dicho Martín:
“Las posiciones de los asteroides cambian con el tiempo y, por lo tanto, no se pueden encontrar simplemente ingresando coordenadas, porque es posible que no estén allí en diferentes momentos. Como astrónomos no tenemos tiempo para revisar todas las imágenes de asteroides. Así que se nos ocurrió la idea. colaborar con más de 10.000 voluntarios de ciencia ciudadana para examinar los enormes archivos del Hubble”.
Este enfoque pionero puede aplicarse eficazmente a conjuntos de datos acumulados por otros observatorios cazadores de asteroides, como el Telescopio Espacial Spitzer y el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA.
Una vez que el Telescopio Espacial James Webb (JWST) haya acumulado un conjunto de datos suficientemente grande, el mismo método también podría aplicarse a sus datos de archivo.
Como siguiente paso, el proyecto HAH examinará las rayas de asteroides previamente desconocidos para caracterizar sus órbitas, períodos de rotación y otras propiedades.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Leer el artículo original.