Pero su paso por Renault fue solo un capítulo de una larga y variada carrera en el automovilismo, que incluyó el diseño del chasis con el que ganó el Campeonato de Europa de Fórmula 2 de 1976 al final de una temporada muy reñida.
Jabouille, que murió a la edad de 80 años tras una larga enfermedad, era un ingeniero sin formación profesional: había estudiado brevemente arte moderno en la Sorbona. Sus habilidades mecánicas intuitivas lo convirtieron en la elección perfecta para liderar la entrada de Renault en la F1 con su motor V6 turboalimentado de 1.5 litros que entró en la parrilla a mediados de 1977.
Gerard Larrousse, que dirigía las operaciones de Renault Sport, recordó a Jabouille como un “personaje persuasivo, aunque no siempre diplomático”, cuyo talento para un coche de carreras fue vital para el éxito final del proyecto de Renault F1, a veces vacilante.
“Pudo guiar a nuestros ingenieros en la dirección correcta y sacar lo mejor del auto”, dijo Larrousse. “Estaba seguro de que nuestro loco proyecto sería un éxito y después de dos temporadas de desarrollo que habrían desalentado a muchos, Jean-Pierre ganó su apuesta”.
Las figuras clave del equipo Renault Sport, fundado a finales de 1976 para la entrada en F1 del fabricante francés con la fusión de sus divisiones deportivas Alpine y Gordini, ya trabajaban juntas en la F2 a mediados de la década de 1970. Jabouille e inicialmente Larrousse corrieron para Equipe Elf Suiza mientras Jean Sage era el director del equipo. Larrousse fue elegido como director deportivo del nuevo equipo de F1 y Jabouille como primer piloto, con Sage asumiendo el papel de TM.
Como explicó Larrousse, el camino hacia el éxito no fue fácil. El primer auto de carrera de Renault F1, el RS01, fue apodado la “tetera amarilla” por la dudosa brigada Cosworth por su tendencia a emitir vapor y humo.
El coche se perdió su debut programado en el GP de Francia en Dijon, hizo su primera aparición en el GP de Gran Bretaña en Silverstone y solo llegó a Mónaco la temporada siguiente, donde Renault Sport volvió a pasar con un solo coche para Jabouille. Finalmente, consiguió los primeros puntos de F1 de Renault en Watkins Glen a finales de la temporada de 1978.
Jabouille, en la foto hablando con el director del equipo Renault, Larrousse, en el GP de Argentina de 1979, lideró el desarrollo de sus autos turbo.
Foto por: David Phipps
No sería hasta el verano siguiente para que la persistencia de Jabouille y Renault rindiera frutos en la casa de Dijon. Mientras Jabouille se llevó la victoria, Rene Arnoux en el segundo RS10 terminó tercero después de su famoso duelo en las últimas vueltas con el piloto de Ferrari Gilles Villeneuve.
El proyecto Renault ya había demostrado lo que la tecnología turbo podía lograr en la Fórmula 1. Jabouille había erigido un primer poste en alto en Kyalami, Sudáfrica. Siguió liderando la calificación en Dijon y él y Arnoux lograrían cuatro poles más antes del final de la temporada, incluso si los resultados de la carrera fueran cerrados.
En el transcurso de una carrera de F1 de 49 carreras, solo habría una victoria más para Jabouille. Su Renault RE20 triunfó en el Osterreichring de 1980 cuando logró una estrecha victoria sobre el Williams de Alan Jones desde el segundo puesto de la parrilla. Las graves lesiones en las piernas sufridas en el GP de Canadá en Montreal a finales de año terminaron efectivamente con su carrera en la F1.
Ya había fichado por Liger después de ser despedido por Renault, pero se perdió las dos primeras carreras mientras continuaba con su recuperación y luego no logró clasificarse en dos de las cinco siguientes. Después del GP de España, terminó su etapa en la F1, al menos como piloto, y pasó a ocupar un puesto de ingeniero en un equipo construido alrededor de su amigo y cuñado, Jacques Laffite.
Jabouille comenzó tarde en un deporte en el que continuó hasta los sesenta años. Inicialmente, compitió en subidas de montaña a bordo de su automóvil de carretera Alpine antes de pasar a la copa monomarca Renault 8 Gordini que, entre otras cosas, le dio a Jean-Pierre Jarier una entrada en las carreras.
Después de pasar a la Fórmula 3 a bordo de un Brabham preparado por él mismo y luego de un Matra, Alpine lo recogió y compitió en un prototipo A220 de 1968 como el primero de 14 largadas en las 24 Horas de Le Mans. Era el patrocinio del estado. sin embargo, era dueño de la compañía petrolera Elf, que puso a Jabouille en el camino hacia la Fórmula 1.
Condujo para el equipo de fábrica de Tecno con su apoyo en 1971 y luego para el participante británico John Coombs en 1972 con un chasis Alpine de March y 1973. En 1974 logró su primera victoria en F2 en Hockenheim con el diseño de estructura espacial del A367 del diseñador francés, luego construyó el automóvil para el año siguiente junto con Jean-Claude Guenard, un ex corredor de F3 que compitió junto a Didier Pironi en una lancha motora de 1987 – accidente de carrera en Isle de Wight murió, convertido en un contendiente conocido como Elf 2J. Él y Larrousse ganarían cada uno una vez en 1975 con BMW Power.
Jabouille ganó el título de F2 de 1976 camino a la F1
Foto por: Ercole Colombo
Al año siguiente, la F2 permitió motores de carreras de pura sangre y, utilizando el Renault V6 de dos litros en el que se basaría el motor de la F1, ganó tres veces y consiguió tres podios más para hacerse con el título por un solo punto sobre Arnoux. Once, Jabouille hizo su debut en carreras de F1 conduciendo un tercer Tyrrell con sus colores de Paul Ricard en 1975. A esto le siguieron dos no calificaciones a bordo de un Iso-Marlboro de Frank Williams y luego un Surtees el año anterior.
Jabouille continuó compitiendo con autos de turismo después de retirarse de Ligier, poniendo fin a una larga ausencia de Le Mans en 1989 con una temporada única para el equipo Sauber Mercedes. Luego se unió al proyecto Peugeot 905 Grupo C en 1990 y obtuvo dos terceros lugares en Le Mans en 1992 y 1993 con un automóvil que ayudó a desarrollar. Tenía 50 años cuando logró su cuarto podio en Le Mans en el segundo de esos años, pero eso estuvo lejos del final de su carrera en el automovilismo.
Luego fundó JB Racing con Michel Bouresche en 1995 y ganó la Copa Internacional de Carreras Deportivas y luego su sucesora, la Copa del Mundo de Carreras Deportivas, en 1998 y 1999, respectivamente, con Emmanuel Collard y Vincenzo Sospiri al volante de un Ferrari 333SP.
Ganó una ronda de GT en Francia en 2005, compartió un Chrysler Viper GTS-R con Alain Prost y dirigió Team AutoGT, que desarrolló el Morgan Aero 8 para la categoría GT3 en 2007-08.
Jabouille terminó tercero dos veces con Peugeot en Le Mans en 1992 y 1993 e igualó sus resultados en 1973 y 1974 con Matra
Foto por: LAT Photographic