Mega El Niño podría haber provocado la extinción más devastadora de la Tierra: Heaven32
La vida fue puesta a prueba máxima hace un cuarto de billón de años cuando los eventos de extinción devastaron la biosfera de la Tierra, dejando solo a un puñado de especies luchando por volver a la supervivencia.
Esta “Gran Mortandad” parece haber sido impulsada por una serie compleja de incidentes, y un nuevo estudio encontró que fluctuaciones climáticas intensas y prolongadas, no muy diferentes de los modernos El Niño, casi sin duda empeoraron una situación ya mala.
Utilizando indicadores para medir las fluctuaciones en las temperaturas del agua de mar y modelos climáticos actualizados, un equipo internacional dirigido por el geólogo de la Universidad de Geociencias de China, Yadong Sun, desarrolló simulaciones del flujo y reflujo de las corrientes oceánicas y atmosféricas hace unos 250 millones de años.
La vida se diversificó en los eones que llevaron a las extinciones catastróficas que vieron al Pérmico dar paso a la primera era de la Dinosaurios
Las coníferas se espesaron hasta convertirse en bosques a medida que los cuadrúpedos antepasados de los mamíferos modernos, aves y reptiles corrió bajo sus ramas.
Todo iba bien hasta que dejó de ir así. De aquellas familias florecientes de tetrápodos, tan solo un 10 por ciento llegaría a fundar generaciones futuras. Millones de años después, las especies oceánicas comenzaron a desaparecer una a una, hasta que apenas quedaron unas pocas. Uno de cada cinco permaneció.
Desde entonces, el mundo nunca ha visto tanta pérdida de vidas, lo que ha llevado a los investigadores a preguntarse por qué este período en particular fue tan tóxico.
Una inmensa capa de roca ígnea en lo que hoy es Siberia indica un extenso período de actividad volcánica que abarcó el Pérmico–Triásico límite hace 252 millones de años que es demasiado coincidente como para ignorarlo.
Al reunir otras pruebas, el equipo sospecha de una variedad de efectos colaterales de las constantes erupciones que eliminaron el ozono y liberaron más que suficiente dióxido de carbono para calentar la atmósfera, mientras que las floraciones microbianas inundaron los océanos con oxígeno antes de succionarlo nuevamente.
Por cataclismo que suene, la biosfera ha afrontado este tipo de devastación sin haber sufrido pérdidas tan grandes. Muchas de las especies más robustas se adaptan a cambios de condiciones que de otro modo serían inhóspitos, por ejemplo, desplazándose hacia los polos o encontrando nuevas fuentes de refugio y agua.
Lo que no se ha tenido en cuenta hasta ahora es el impacto de las grandes fluctuaciones de corto plazo en la temperatura y las precipitaciones. Incluso hoy en día, las oscilaciones bruscas del clima que provocan inundaciones y sequías, y olas de calor y de frío, son responsables de pérdidas ecológicas generalizadas.
Análisis de las proporciones de isótopos de oxígeno en los dientes fosilizados de vida marina antiguaLos investigadores estimaron una cronología de los cambios de temperatura que implicaba un debilitamiento grave de las corrientes de aire atmosférico al considerar sistemas climáticos más amplios.
Hoy en día, cambios zonales similares en las temperaturas de la superficie del mar entran en un ciclo de retroalimentación con lo que se conoce como La circulación de WalkerSin su fuerza habitual, esta rotación del aire cede, modificando la distribución de las aguas superficiales en el Pacífico, enviando aire cálido y húmedo al este, a Sudamérica, y aire desecado al oeste, para secar Australia e Indonesia.
Estos fenómenos de El Niño son problemáticos, por decir lo menos, a pesar de que persisten durante solo un año o dos. Cambios comparables al final del Pérmico podrían haber dado lugar a “mega” períodos de El Niño que no solo duraron más, sino que fueron mucho más intensos.
Ante los altibajos de las sequías y las inundaciones, así como del calor y las condiciones más suaves, las especies que podrían haber tolerado cambios climáticos intensos podrían haber tenido dificultades para adaptarse, lo que agravó el ritmo de las extinciones.
Aunque los modelos implican oscilaciones climáticas, los investigadores necesitarían descubrir evidencia más directa de condiciones de fluctuación en el registro geológico para estar verdaderamente seguros de que están en algo.
Sin embargo, los hallazgos podrían arrojar una nueva luz sobre nuestra crisis climática moderna, con predicciones de que los eventos modernos de El Niño se volverán más fuertes y frecuentes, impactando potencialmente una variedad de ecosistemas alrededor del mundo.
La vida finalmente volvió a florecer después de la Gran muerteAun así, si el registro climático sirve de referencia, es un duro recordatorio de que todas las especies tienen sus límites.
Esta investigación fue publicada en Ciencia.