Mi primer viaje en Waymo fue realmente decepcionante y eso da miedo.

No sabía qué esperar cuando abrí la aplicación Waymo por primera vez. Estaba parado afuera de mi hotel en Los Ángeles y Little Tokyo estaba a unas siete cuadras de distancia. Alphabet anunció esto a principios de este mes ha ampliado su servicio sin conductor Waymo para cualquiera en el centro, y no quería perder la oportunidad de experimentar un poco del futuro tan esperado.

Una declaración grande y llamativa en la parte superior de la aplicación prometía que podría estar en un Jaguar sin conductor en sólo cuatro minutos. Todo lo que tuve que hacer fue ingresar un destino en el campo de búsqueda. Escribí el lugar al que quería ir, una tienda de ropa en Japanese Village Plaza, y Waymo me pidió que eligiera tres posibles lugares de entrega, cada uno a tres minutos a pie de la tienda.

Foto de: Waymo

La idea de coches verdaderamente autónomos recorriendo calles complejas y caóticas es a la vez fascinante y aterradora. Las nuevas tecnologías y los cambios que traen a la sociedad son preocupantes, especialmente aquellas que quitan el control a los humanos. Nuestro control. La idea de dejar la tarea de conducir completamente en manos de una computadora todavía parece ciencia ficción distópica.

Parece imposible escribir código para cada situación posible en la que podría verse involucrado un automóvil (hay demasiadas variables que podrían ser más astutas que el software) y luego está la enorme responsabilidad que asumen las empresas si lo intentan. La promesa de responsabilidad por la vida humana real dentro y más allá de los confines de la tecnología de punta es una apuesta.

Pero no estaba pensando en esa apuesta cuando elegí un lugar, completé la transacción en mi teléfono y esperé debajo de un árbol cercano mientras observaba a Waymo acercarse en el mapa de la aplicación. Luego emergió y giró por una intersección cercana. Llegó hasta la acera sin obstáculos, abrí las puertas con la aplicación y me subí al asiento trasero.

Mientras alcanzaba el cinturón de seguridad, me vinieron a la cabeza imágenes de un Waymo fuera de control. No soy el tipo de persona que confía en las afirmaciones de las tecnologías de seguridad modernas, porque ninguna tecnología es perfecta y sólo se sabe que no funciona cuando no funciona. (Gracias por las cuestiones de confianza, Limewire). Pero amablemente me abroché el cinturón y presioné el gran botón azul “Iniciar conducción” en la pantalla entre los asientos delanteros.

El Jaguar retrocedió cuando comencé a grabar video, sin prestar mucha atención a la voz digital incorpórea que me aseguraba que todo estaría bien en mi viaje de 15 minutos por el centro de Los Ángeles un miércoles a la hora del almuerzo. Quería capturar la surrealidad de toda la experiencia: la vista del asiento del conductor vacío con un volante cubierto de telarañas que gira hacia adelante y hacia atrás mientras el vehículo eléctrico cambia de carril. Eso debería haber hecho sonar las alarmas en mí.

Pero ese no fue el caso.

Foto de: Waymo

Foto de: Waymo

El I-Pace eléctrico aceleró por la carretera, no necesariamente empujándome hacia mi asiento cuando alcanzó el límite de velocidad, pero con una confianza humana que me resultó tranquilizadora. Se sintió capaz de sortear cualquier inconveniente que encontró, y lo hizo.

El Waymo entró en el carril de giro a la izquierda detrás de otro coche que ya estaba esperando en el semáforo. No hubo vacilaciones ni sacudidas al frenar: parecía natural detenerse con el volante ligeramente inclinado en anticipación de la primera curva. El semáforo se puso en verde, el coche que iba delante entró en el cruce y el Jaguar lo siguió.

Menos de dos minutos después, dejé de grabar; la extrañeza de toda la experiencia ya se había convertido en un sentimiento abrumadoramente común. El Jaguar avanzó intersección tras intersección sin problemas con el tráfico, haciendo lo que Waymo dijo que haría sin preocuparse por las capacidades tecnológicas.

Me sentí completamente normal sentarme y dejar que la computadora manejara, pero me mantuve alerta. Quería estar preparado para registrar cualquier problema potencial con el coche y no me decepcionó.

A unas cuadras de distancia, el Jaguar se encontró con un Cadillac Escalade que intentaba estacionarse en paralelo. Retrocedió lo suficiente para dejar pasar al auto que iba delante de nosotros, pero cuando el Jaguar intentó hacer lo mismo, el Cadillac avanzó y comenzó a avanzar hacia nuestro carril.

El Waymo frenó bruscamente y se detuvo casi al mismo tiempo que el SUV. No sé qué tan cerca estuvieron los dos autos de la colisión, pero no sentí que Waymo hubiera reaccionado exageradamente. Se detuvo y esperó, como lo habría hecho cualquier humano, menos los bocinazos y el dedo medio volando.

Foto de: Waymo

Pude ver a los ocupantes del Escalade con la boca abierta, confundidos por el auto sin conductor sentado junto a ellos, antes de que el conductor pusiera marcha atrás y se apartara de nuestro camino.

El Jaguar pasó por delante y luego atropelló a un peatón que cruzaba la calle delante de un paso de cebra. No se acercó a la persona a gran velocidad solo para frenar bruscamente como un nuevo conductor adolescente: el Waymo redujo significativamente la velocidad antes incluso de acercarse a la persona, dándole tiempo para cruzar sin detenerse y perder gran parte de su impulso. Se comportaba como una persona real al volante.

Y eso es todo: Waymo hizo que todo pareciera completamente normal, desde solicitar el viaje hasta llegar a mi destino. Después de algunas vueltas más, el Jaguar se detuvo en el punto de entrega que había elegido, cerca de la esquina de South Central Avenue y East 2nd Street.

Salí, el Jaguar se dirigió a su siguiente tarea y me quedé allí un momento, procesando lo que había sucedido. Un automóvil sin conductor acababa de transportarme a través de la concurrida ciudad de Los Ángeles, a través de calles llenas de automóviles con líneas descoloridas, evitando las incertidumbres de otros vehículos y peatones, y no me sentí tímido.

Se sintió intencional. La forma en que este taxi circulaba por la ciudad hizo que fuera aún más fácil dejar que una computadora tomara el control. Waymo lo ha hecho sentir tan natural como renunciar a todos sus datos digitales a cambio de software y servicios en línea gratuitos. Era muy conveniente, rápido y fácil: tres características tecnológicas que a nosotros como humanos nos encantan, especialmente cuando nos da más tiempo para chatear interminablemente en línea, lo cual haré la próxima vez que lo use.