En la década de 1950, el mundo produjo alrededor de 1,5 millones de toneladas de plástico anualmente. Para 2017, ese número aumentó exponencialmente a más de 300 millones de toneladas. El plástico se encuentra a menudo en envases de alimentos, productos de limpieza, vehículos e incluso en la construcción debido a su versatilidad y durabilidad como material. Sin embargo, la forma en que usamos el plástico es no sostenible para el planeta y se ha convertido en una importante fuente de contaminación.
Eso es porque los plásticos nunca descomponerse por completo. El material eventualmente romperse en pequeños pedazos llamados microplásticos. Estas piezas de plástico son tan pequeñas…menos de 5 milímetros de tamaño—que pueden ser transportado por el aire, se acumulan en el fondo del océano o terminan en la cadena alimentaria. Porque los microplásticos están en todas partes, exposición humana es casi un hecho. Sin embargo, aún queda mucho por saber sobre sus impactos en nuestra salud.
Nuevos estudios encontraron microplásticos dentro del cuerpo
Hace tiempo que sabemos que los microplásticos pueden ser ingerido y pasar por el sistema digestivo. Sin embargo, dos estudios de 2022, publicados en Medio Ambiente Internacional y Ciencia del Medio Ambiente Total respectivamente, encontraron microplásticos en sangre humana y tejidos pulmonares vivos por primera vez.
Los autores del estudio de sangre informaron que la media de las concentraciones totales de partículas de plástico que encontraron fue de 1,6 microgramos de partículas de plástico totales por mililitro de muestra de sangre. Mientras tanto, el estudio del tejido pulmonar detectó microplásticos en todas las regiones de los pulmones. Ambos estudios encontraron tereftalato de polietileno (PET) en sus muestras, el material plástico comúnmente utilizado para hacer botel las de plástico.
Hasta hace poco, algunos investigadores argumentaban que los microplásticos ingeridos no representaban ningún daño ya que pasaban por el cuerpo y salían en las heces, dice Fay Couceiro, experta en biogeoquímica y contaminación ambiental en la Escuela de Ingeniería Civil y Agrimensura de la Universidad de Portsmouth, quien no participó en ninguno de los estudios. En ese momento, era un argumento algo válido, aunque miope, ya que las partículas más pequeñas que los científicos podían identificar como plásticos tenían más de 20 micrones, que son demasiado grandes para entrar en nuestros tejidos o torrente sanguíneo, agrega.
“Sin embargo, los que trabajábamos en el campo de los microplásticos sabíamos muy bien que había muchas más partículas microplásticas más pequeñas que aún no podíamos verificar como plásticos”, dice Couceiro. “A medida que se introdujeron nuevas tecnologías, nuestras capacidades analíticas mejoraron y ahora podemos encontrar los microplásticos más pequeños que ingresan a nuestros pulmones o incluso medir el plástico en nuestra sangre por peso”.
No sorprende que se encontraran pequeñas cantidades de partículas microplásticas y fibras en el tejido pulmonar porque el aire interior contiene altas concentraciones de microplásticos, dice Mark E. Hahn, científico principal de la Institución Oceanográfica Woods Hole. De hecho, un estudio 2021 publicado en el Diario de materiales peligrosos encontró previamente la presencia de microplásticos en tejidos pulmonares humanos obtenidos de autopsias.
Los resultados del reciente estudio del tejido pulmonar no nos dicen nada sobre si estos microplásticos causan daño a los pulmones o dañan a la persona que los inhala. Aún así, proporciona información sobre el tamaño de los microplásticos retenidos en el pulmón y dónde se pueden encontrar, lo que es útil para determinar el alcance de sus impactos en la salud humana, dice Hahn.
“Para realizar ensayos significativos sobre los impactos de los microplásticos en la salud humana, es fundamental saber qué tipo de plásticos hay en nosotros, dónde están, cuántos y de qué tamaño”, dice Couceiro. Sabiendo que se pueden encontrar microplásticos en la sangre, los investigadores pueden comenzar ensayos para estudiar si pueden bloquear los vasos sanguíneos o alterar las funciones de los órganos, agrega.
Los efectos de los microplásticos en la salud aún no se comprenden completamente
Los microplásticos se consideran un contaminante emergente ya que los científicos se dieron cuenta recientemente de su existencia, dice Couceiro. Los investigadores aún están trabajando en los mejores métodos para analizarlos, lo que significa que todavía tenemos que comprender sus impactos en la salud humana, agrega.
Los niveles de exposición (y toxicidad) de tener microplásticos dentro del cuerpo aún no se comprenden porque son muy difíciles de medir, especialmente las partículas de menos de 10 micrómetros que se cree que se transportan más fácilmente en el cuerpo, dice Hahn.
Lo que sí sabemos hasta ahora es que las altas concentraciones de microplásticos en nuestros pulmones pueden causar inflamación, síntomas parecidos al asmay daño al tejido, dice Couceiro. También se ha descubierto que los microplásticos en el intestino causa cambios en el microbioma intestinal humano.
UN estudio 2021 publicado en Ciencia y tecnología ambiental encontró que las personas con síntomas graves de enfermedad inflamatoria intestinal (EII) tenían una mayor concentración de microplásticos fecales. Sin embargo, se necesitan más estudios para comprender si los microplásticos contribuyen a la EII o si las personas con EII simplemente acumulan más microplásticos.
Los microplásticos no solo representan una amenaza potencial por sí mismos, también absorber sustancias orgánicas tóxicas que pueden afectar la salud humana y función como su portador. Pueden unirse a sustancias químicas que se encuentran en el medio ambiente, como compuestos orgánicos traza (TrOC), así como a la Aditivos químicos de la producción de plástico. Esto es preocupante porque los plásticos a menudo Contiene Sustancias químicas disruptoras endocrinas (EDC, por sus siglas en inglés) que afectan los sistemas hormonales del cuerpo y pueden conducir a trastornos reproductivos, diabetes y cáncer. Determinar las consecuencias específicas de los microplásticos en la salud humana es absolutamente urgente, dice Couceiro.
Cómo reducir la exposición a los microplásticos
Aunque los riesgos para la salud de los microplásticos en el cuerpo aún no están claros, es importante ser precavido y evitarlos de todos modos.
Es probable que los microplásticos lleguen al cuerpo a través de ingestión e inhalación, dice Hahn. Es difícil brindar consejos específicos sobre cómo reducir la exposición humana a los microplásticos, pero puede ayudar minimizar el contacto de los alimentos con el plástico y pasar más tiempo al aire libre, agrega.
Gran parte de los microplásticos más grandes en alimentos y bebidas parecen originar de los envases de plástico, para que los consumidores puedan evitar los alimentos envueltos y/o en el microondas en plástico, dice Couceiro. Contenedores de plástico y productos de cuidado personal son fuentes de exposición humana a los microplásticos. Incluso cortar o rasgar los envases de plástico puede generar microplásticos también.
“Gastamos hasta 90 por ciento de nuestro tiempo en interiores, y la cantidad de microplásticos en el aire interior suele ser mucho mayor que en el aire exterior, donde los números se diluyen”, dice Couceiro. Reducir la cantidad de telas y alfombras sintéticas en su hogar y armario podría ser un gran paso, dice ella. Mejorando ventilación y creciente el uso de aspiradoras también puede reducir la concentración de microplásticos en el interior.
Para mitigar contaminación por microplásticos, los fabricantes y los legisladores también deben hacer su parte reduciendo y regulando la producción (y el consumo) de productos plásticos.
“Cuando lleguemos al quid de la cuestión, la única manera de evitar que este problema se agrande más de lo que ya es es dejar de usar plástico siempre que sea posible”, dice Couceiro.