Mientras menos azúcar consumimos cuando somos bebés, mejor será nuestra salud décadas después
Una de las muchas alegrías de Halloween son las abundantes golosinas azucaradas que llegan a nuestras manos. Pero una nueva investigación publicada hoy sugiere que mantenerse alejado del azúcar en los primeros años de vida puede tener enormes beneficios en el futuro, como reducir nuestro riesgo de diabetes tipo 2 décadas después.
Por muy sabroso que sea el azúcar, es bien sabido que agregarlo en exceso a nuestra dieta puede afectarnos negativamente, particularmente a nuestra salud metabólica. Algunas investigaciones han descubierto que el exceso de azúcar añadido podría ser especialmente perjudicial durante las primeras etapas de nuestro desarrollo, incluso dentro del útero y mientras nuestras madres nos amamantan. Pero según la investigadora del estudio Tadeja Gracner, no ha habido muchos datos sólidos sobre los efectos a largo plazo de estas exposiciones tempranas al azúcar añadido en las personas, al menos hasta ahora.
“Esto no es tan sorprendente, porque es increíblemente difícil encontrar situaciones en las que las personas estén expuestas aleatoriamente a entornos nutricionales diferenciales. Es aún más difícil cuando se piensa en que eso sucede en una etapa temprana de la vida y se sigue a largo plazo”, dijo Gracner, científico y economista de la Universidad del Sur de California y el RANGO
Sin embargo, quiso la suerte que Gracner y sus colegas pudieran encontrar una situación similar que había ocurrido en el Reino Unido hace más de 70 años, creando una especie de experimento natural. Durante la Segunda Guerra Mundial, los alimentos dulces y las golosinas estaban estrictamente racionados en el país, lo que limitaba la cantidad de azúcar que podía consumir el residente promedio (incluidas las mujeres embarazadas o las madres lactantes y sus hijos) en ese entonces. Este racionamiento que duró una década terminó en 1953 y, con él, poco después el consumo de azúcar de la gente casi se duplicó.
Gracner y su equipo analizaron datos del Biobanco del Reino Unido, un proyecto de investigación de larga data que ha seguido la salud de los residentes del Reino Unido durante muchos años. Compararon los resultados de salud de las personas que fueron concebidas justo antes y después de la era del racionamiento.
“El entorno en el que estudiamos estas cuestiones no era uno de privación extrema de alimentos, como hambruna o restricción calórica severa”, señaló Gracner. “Nuestros datos mostraron que las restricciones alimentarias racionadas permitieron una dieta dentro de las pautas nutricionales actuales”.
Los investigadores encontraron que las personas nacidas durante el racionamiento tenían significativamente menos probabilidades de desarrollar diabetes tipo 2 y presión arterial alta que las que nacieron inmediatamente después. E incluso si desarrollaran estas condiciones, tardaron más en ocurrir. En total, los investigadores calcularon que el racionamiento del azúcar en los primeros años de vida reducía el riesgo de hipertensión en un 20% y el riesgo de diabetes en un 35%. El racionamiento también pareció retrasar la aparición de estas condiciones en dos y cuatro años, respectivamente. Sus hallazgos fueron publicados el jueves en la revista Ciencia
Si bien este está lejos de ser el primer estudio que encuentra que demasiada azúcar es mala para nosotros, los hallazgos podrían ayudar a determinar exactamente cuándo es más probable que el azúcar sea dañino. Los investigadores descubrieron que un tercio de la reducción del riesgo por sí sola podría atribuirse a una menor exposición al azúcar en el útero, por ejemplo. Y los efectos protectores del racionamiento fueron más fuertes cuando la exposición limitada al azúcar de los niños continuó después de los seis meses de edad, justo en el momento en que comenzaban a comer alimentos sólidos. Esto indica que restringir el azúcar durante esos períodos específicos de la vida probablemente proporcione el mayor beneficio, dice Gracner. Pero es una hazaña más fácil de decir que de hacer.
“Todos queremos mejorar nuestra salud y brindarles a nuestros hijos el mejor comienzo en la vida, y reducir tempranamente el azúcar agregado es un paso poderoso en esa dirección. Pero no es nada fácil: el azúcar añadido está en todas partes, incluso en los alimentos para bebés y niños pequeños, y los niños son bombardeados con anuncios televisivos de bocadillos azucarados. Esto hace que cumplir las pautas recomendadas sobre el azúcar sea increíblemente difícil, desde la infancia”, afirmó.
Aunque sigue siendo importante educar a las familias sobre la importancia de reducir el azúcar en los momentos de formación de sus hijos, Gracner y sus colegas dicen que se deben tomar medidas más agresivas para aliviar el control que el azúcar tiene sobre nosotros.
“También deberíamos responsabilizar a las empresas para que reformulen los alimentos para bebés con opciones más saludables y regulen la comercialización y los precios de la comida chatarra dirigida a los niños. Con mejor información, entorno y los incentivos adecuados, los padres pueden reducir más fácilmente la exposición al azúcar, tanto para sus hijos como para ellos mismos”, afirmó.
Al mismo tiempo, Gracner y su equipo no parecen grinches. “Ciertamente no queremos quitarnos la alegría de Halloween o de las próximas festividades: ¡un pastel de cumpleaños, dulces o galletas con moderación son delicias que todos debemos disfrutar de vez en cuando!” añadió.