La Antártida es un país de las maravillas del polvo de estrellas.
Allí, en medio de la prístina blancura del hielo y la nieve, los científicos han recuperado más de 48.000 meteoritos que han caído a la Tierra a lo largo de quizás millones de años.
Pero el depósito no durará para siempre. Un nuevo análisis sugiere que el aumento de las temperaturas está suavizando el hielo, lo que hace que los meteoritos se hundan más allá de nuestro alcance.
En las próximas décadas podríamos estar perdiendo unos 5.000 meteoritos por año: un archivo del Sistema Solar y potencialmente del espacio interestelar que desaparecerá para siempre.
Los meteoritos representan un recurso incomparable para estudiar nuestro pequeño rincón de la Vía Láctea. Consisten en trozos de asteroides que se formaron en los primeros días del Sistema Solar, o trozos de otro planeta o nuestra propia luna que se soltó y se lanzó en nuestra dirección. Algunos incluso contienen material interestelar que es completamente anterior al Sistema Solar.
Además de miles de toneladas de polvo espacial que rocían sin cesar desde el cielo, tEstos trozos de roca caen a la Tierra con cierta regularidad. No es más probable que terminen en la Antártida que en cualquier otro lugar, pero un páramo helado relativamente monótono es el lugar ideal para ir a cazar.
Allí, el contraste entre los trozos oscuros de roca y el hielo blanco hace que los meteoritos sean mucho más fáciles de encontrar. Tampoco hay muchas rocas terrestres sobre el hielo, por lo que si encuentras una piedra, es muy probable que sea del espacio. Finalmente, el ambiente desértico frío y seco significa que los meteoritos se conservan mejor en la Antártida, por lo que incluso si un meteorito ha estado allí durante algún tiempo, es probable que esté en buenas condiciones.
Debido a que es más probable que los meteoritos se encuentren intactos en la Antártida, los objetos encontrados allí no constituyen simplemente pequeñas bases de datos que pueden informarnos sobre otros mundos o el Sistema Solar primitivo. Pueden ayudar a los científicos a determinar la velocidad a la que los meteoritos impactan en nuestro mundo, lo cual es increíblemente importante cuando se trata de defender la Tierra contra impactos potencialmente peligrosos.
Los científicos recuperan una media de unos 1.000 meteoritos cada año de la Antártida. Recientemente, un equipo de científicos dirigido por los glaciólogos Veronica Tollenaar de la Universidad libre de Bruselas y Harry Zekollari de ETH Zürich compiló un mapa de donde están estas rocas lo más probable es que se encuentrey cuántos están esperando, descubriendo que entre 300.000 y 850.000 meteoritos podrían salpicar el continente helado, muchos de ellos de hasta un millón de años.
Ahora los investigadores han llevado su trabajo un paso más allá, con nuevas estimaciones de cuánto tiempo permanecerán esos meteoritos esperando a ser recolectados. El pronóstico no es bueno.
Sabemos, según estudios anteriores, que la concentración de meteoritos antárticos es increíblemente sensible a la temperatura. La investigación anterior del equipo mostró que casi no se han encontrado meteoritos donde las temperaturas de la superficie superan los -9 grados Celsius (15,8 Fahrenheit) incluso durante períodos breves. Los modelos también han demostrado que los meteoritos pueden hundirse en el hielo a temperaturas superiores a -10 grados Celsius (14 Fahrenheit).
Los investigadores utilizaron un algoritmo de aprendizaje automático para cuantificar cuántos meteoritos se perderán debajo del hielo a medida que aumenten las temperaturas, a las tasas de calentamiento actuales y proyectadas. Descubrieron que, incluso a tasas de calentamiento conservadoras, vamos a perder miles de meteoritos por año.
Según las políticas de emisiones actuales, que proyectan que el calentamiento alcanzará hasta 2,7 °C por encima de los niveles preindustriales, entre el 28 y el 30 por ciento de los meteoritos de la Antártida podrían perderse para 2050. En algunas regiones, esta cantidad podría ser del 50 por ciento; y, en los escenarios de mayores emisiones de hasta 5,2°C de calentamiento por encima de los niveles preindustriales para 2100, hasta el 76 por ciento de los meteoritos de la Antártida se hundirán bajo el hielo en las próximas décadas.
“La actual pérdida de meteoritos antárticos es consecuencia del cambio climático”, escriben los investigadores en su artículo.
“Es necesaria una recolección rápida y decidida de todos los meteoritos para preservar la información sobre nuestro Sistema Solar que contiene cada muestra adicional: por ejemplo, información sobre la aparición de vida en la Tierra a través del suministro de agua y materia orgánica, y cómo se formó la Luna. Un esfuerzo concertado sería similar en espíritu a lo que se hace actualmente en la investigación de núcleos de hielo, donde las muestras de hielo recolectadas de glaciares desaparecidos, pero únicos, como los pocos glaciares tropicales que quedan, se almacenan en archivos a largo plazo.
“Sin embargo, en última instancia, la única manera de preservar los meteoritos antárticos restantes no recuperados es reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero”.
Los hallazgos han sido publicados en Naturaleza Cambio Climático.