Por Francesco Guarascio
BRUSELAS (Reuters) – Más de 4 mil millones de euros ($ 4,3 mil millones) de fondos de la Unión Europea se gastaron mal el año pasado, estimaron auditores de la UE en un informe publicado el martes, que destacó los cheques deficientes en los estados receptores sobre cómo se invierten los fondos del bloque.
Es probable que la evaluación anual avive el acalorado debate sobre el próximo presupuesto de siete años del bloque que Alemania, el mayor contribuyente, quiere limitar por debajo de las propuestas de la UE destinadas a abordar nuevos gastos en migración, seguridad social y creación de empleo.
El Tribunal de Cuentas Europeo (TCE), que es responsable de evaluar el presupuesto anual de 155 mil millones de euros de la UE, estimó que un promedio del 2.6% de los gastos de la UE del año pasado fueron irregulares, en comparación con el 2.4% del año anterior.
Debido a eso, los auditores no pudieron dar una evaluación de presupuesto limpio y emitieron una "opinión calificada" sobre la regularidad de los pagos, dijo el tribunal en una nota.
El presidente de la corte, Klaus-Heiner Lehne, dijo que las irregularidades detectadas no eran motivo de gran preocupación, ya que representaban una pequeña cantidad del presupuesto y eran causadas principalmente por complejas reglas de pago.
Sin embargo, advirtió sobre los sectores en los que se encontraron niveles más altos de errores, especialmente cuando los fondos de la UE se pagaron como reembolsos por investigación, proyectos de desarrollo en las regiones más pobres del bloque o ayuda a las economías emergentes fuera de la UE.
CHEQUES DE MUESTRA
En algunos de estos campos, las irregularidades ascendieron a alrededor del 5% del gasto total, dijo el tribunal. No pudo proporcionar cifras más precisas porque sus hallazgos se basaron en controles de muestra y estimaciones estadísticas.
Los pagos irregulares suelen ser el resultado de errores o la aplicación incorrecta de las normas de la UE, pero en el peor de los casos pueden ocultar un fraude total. Solo por un puñado de pagos, el tribunal expresó inquietudes a las autoridades de investigación, según el informe.
El año pasado, la oficina antifraude de la UE, OLAF, recomendó la recuperación de 371 millones de euros de fondos de la UE debido a abusos criminales.
Es probable que las irregularidades detectadas representen una fracción de todos los errores en el gasto de la UE debido a los recursos limitados disponibles para que los auditores realicen las verificaciones.
Las autoridades de los estados de la UE donde se gasta el dinero de la UE no siempre están muy interesadas en ayudar. Las irregularidades en el gasto podrían llevar a reembolsos de fondos que en algunos estados de la UE, especialmente en el este y el sur del bloque, son cruciales para las economías locales.
Los auditores de la UE encontraron que más del 70% de las irregularidades surgieron el año pasado en el gasto en las regiones más pobres del bloque, según el informe de la CEPA, mientras que las autoridades de los 28 estados de la UE detectaron el resto.
En algunos casos, los auditores de la UE detectaron errores en proyectos que ya habían sido aprobados por las autoridades nacionales. "Los auditores de los estados miembros necesitan mejorar en sus controles", dijo un funcionario de la UE.