El 8 de marzo, en el océano entre Irán y la Península Arábiga, la Marina de los EE. UU. probó un nuevo dron. Llamado Aerovel Flexrotor, descansa sobre una cola extendida y cuenta con un potente rotor justo debajo del cuello de su cápsula de cámara frontal bulbosa. El dron que se sienta en la cola necesita muy poco espacio en la cubierta para despegar o aterrizar, y una vez en el cielo, gira y vuela como un avión de ala fija típico. Se une a un creciente arsenal de herramientas que son especialmente útiles en las zonas de lanzamiento confinadas de cubiertas de barcos más pequeños o pistas de aterrizaje no mejoradas.
Los vuelos de marzo se realizaron como parte del Ejercicio Marítimo Internacional 2023, anunciado como una empresa multinacional que involucra 7.000 personas de 50 países. Las actividades en el ejercicio incluyen trabajar en el seguimiento de órdenes en conjunto, patrullaje marítimo, contrarrestar minas navales, probar la integración de drones e inteligencia artificial, y trabajo relacionado con la salud global. Es una mezcolanza de misiones, que captura la multitud de tareas que las armadas pueden realizar.
Este despliegue es al menos la segunda vez que la Marina de los EE. UU. lleva el Flexrotor al Golfo Pérsico. En diciembre de 2022, un barco de la guardia costera operando como parte de un grupo de trabajo naval en la región lanzó un Flexrotor. Este vuelo fue parte de un evento llamado Digital Horizon, destinado a integrar drones e IA en las operaciones de la Marina, e incluyó 10 sistemas que aún no se utilizan en la región.
“El Flexrotor puede respaldar misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) de día y de noche utilizando una cámara de luz diurna o infrarroja para proporcionar una transmisión de video en tiempo real”, se lee. un lanzamiento de 2022 del Comando Central de EE.UU. El comunicado continuó: “Además de proporcionar capacidad ISR, los UAV como el Flexrotor permiten que Task Force 59 mejore una red de comunicaciones resistente utilizada por sistemas no tripulados para transmitir imágenes de video, imágenes y otros datos a los centros de comando en tierra y en el mar”.
Poner drones en barcos no es nada nuevo. ScanEagles, un dron explorador utilizado por la Marina de los EE. UU. desde 2005, se puede lanzar desde un riel y aterrizar mediante una red o un gancho aéreo. Lo que distingue al Flexrotor no es que sea un dron en un barco, sino el hecho de que requiere un mínimo de infraestructura para que sea utilizable. Esto se debe a que el dron es un cuidador de cola.
¿Qué es un cuidador de cola?
Hay dos formas básicas de mover un vehículo más pesado que el aire desde el suelo hasta el cielo: generar sustentación a partir de rotores giratorios o generar sustentación a partir de empuje hacia adelante y alas fijas. Los helicópteros tienen muchas ventajas, ya que solo necesitan plataformas de aterrizaje en lugar de pistas de aterrizaje, y pueden flotar fácilmente en vuelo. Pero la aerodinámica de los helicópteros limita las velocidades máximas y de crucero, incluso cuando se siguen logrando avances.
Las alas fijas, a su vez, necesitan aumentar la velocidad y despegar en las pistas, o encontrar otra forma de llegar al cielo. Para drones lanzados sobre rieles como el ScanEagle, esto se hace con un riel, aunque se han explorado otros métodos.
Entre los helicópteros y las aeronaves de ala fija se encuentran los rotores basculantes y los jets de salto, donde el empuje (ya sea de los rotores/hélices o de los jets canalizados) cambia a medida que el avión se mantiene nivelado en vuelo, lo que permite aterrizajes verticales y despegues cortos. Esto es parte de lo que DARPA está explorando a través del programa SPRINT.
Los tail-sitters, en cambio, implican que todo el avión pivote en vuelo. En efecto, se ven casi como un cohete en el momento del lanzamiento, cuerpos estrechos apuntados para perforar el cielo, antes de nivelarse en vuelo y permitir que la eficiencia de sustentación de las alas fijas extienda el tiempo y el alcance del vuelo. (¿Recuerdas el transbordador espacial? Cuando despegó, estaba posicionado como un asiento trasero, pero aterrizó como un avión, aunque sin motores). Los primeros asientos traseros sufrieron porque tenían que acomodar a un piloto humano a través de todas esas transiciones. Los modernos drones de cola, como el Flexrotor o STRIX de Australia, en su lugar, tenga operadores humanos que guíen la nave de forma remota desde una estación de control. Otro ejemplo es el APT 70 de Bell.
La ventaja de un dron sentado en la cola es que solo necesita un espacio despejado o abierto en la cubierta tan grande como su dimensión más ancha. En el caso del Flexrotor, eso significa un diámetro de rotor de 7,2 pies, con al menos una parte de la superficie de lanzamiento lo suficientemente ancha para los casi 10 pies de envergadura del dron. Por el contrario, los helicópteros Seahawk utilizados por la Marina de los EE. UU. tienen un diámetro de rotor de más de 53 pies. Es probable que los barcos que ya pueden acomodar helicópteros puedan agregar fácilmente drones de cola, y los barcos que posiblemente no puedan acomodar un helicóptero tripulado de tamaño completo podrían asumir y operar un explorador de drones.
En uso, el Flexrotor se jacta una velocidad de crucero de 53 mph, una velocidad máxima de 87 mph y potencialmente más de 30 horas de operación continua. Después del despegue, el Flexrotor pivota hacia un vuelo de ala fija y la cola abierta se retrae en una forma de cola normal, lo que permite que la nave opere como un avión de ala fija regular en el cielo. Los drones de larga duración como estos permiten a las tripulaciones pilotarlos por turnos, lo que reduce la fatiga del piloto sin tener que aterrizar el dron para cambiar de operador. Aerovel afirma que los Flexrotors tienen un alcance de más de 1265 millas a velocidades de crucero. En el aire, el dron puede servir como explorador con cámaras de luz diurna e infrarrojas, y también puede funcionar como un nodo de retransmisión de comunicaciones, especialmente valioso si las flotas están dispersas y otras comunicaciones son limitadas.
A medida que la Armada busca expandir lo que puede ver y responder, agregar exploradores que se pueden guardar y luego lanzar desde el espacio despejado de la cubierta amplía la percepción de los barcos. Al mejorar la exploración en el océano, los drones hacen que la inmensidad del mar sea un poco más cognoscible.
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