Misteriosas señales de radio llevan a los astrónomos a un improbable par cósmico
Un pulso constante de energía brillante ha estado emanando de las afueras de la Vía Láctea durante los últimos 10 años, ocurriendo cada tres horas y durando aproximadamente un minuto. Los astrónomos creen haber identificado la fuente de la señal, pero este descubrimiento trajo consigo un nuevo misterio, uno que ahora afirman haber resuelto también.
Un equipo de investigadores del nodo Curtin del Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía (ICRAR) se topó por primera vez con la señal de radio mientras revisaban datos de archivo del Murchison Widefield Array (MWA), un radiotelescopio ubicado en Australia Occidental. El pulso de energía es el transitorio de radio de período más largo jamás detectado, y la mayoría de las señales aparecen en escalas de tiempo de entre decenas y miles de segundos.
Los transitorios de radio de período largo son relativamente nuevos y recientemente se han descubierto varios. Los objetos celestes con un campo magnético cambiante, como el Sol o Júpiter, pueden producir ondas de radio. Los que tienen escalas de tiempo más cortas se conocen como transitorios de radio: ráfagas repentinas y de corta duración de emisiones energéticas que a menudo son producidas por estrellas de neutrones en rotación (el núcleo colapsado de una estrella muerta).
“Los transitorios de período largo son muy interesantes y, para que los astrónomos comprendan qué son, necesitamos una imagen óptica”, Natasha Hurley-Walker, profesora asociada del ICRAR y autora principal de un artículo sobre el descubrimiento publicado en Las cartas del diario astrofísico,
Afortunadamente, el transitorio de radio recién descubierto, GLEAM-X J0704-37, no se escondía detrás de las estrellas. En cambio, fue descubierto en las afueras de la Vía Láctea, a unos 5.000 años luz de distancia, en la constelación de Puppis, una región un poco menos congestionada que el resto de la galaxia. “Nuestro nuevo descubrimiento se encuentra lejos del plano galáctico, por lo que sólo hay un puñado de estrellas cercanas”, añadió Hurley-Walker.
Con una visión clara de la señal, el equipo detrás del descubrimiento utilizó el telescopio MeerKAT en Sudáfrica para señalar la ubicación de las ondas de radio en una estrella específica. Utilizando otro telescopio, el observatorio SOAR en Chile, los investigadores midieron el espectro de la estrella y determinaron que se trata de una estrella enana M, también conocida como estrella enana roja.
Aunque el equipo resolvió un misterio al localizar la fuente de la señal, ahora había otro misterio por delante. “Una enana M por sí sola no podría generar la cantidad de energía que estamos viendo”, dijo Hurley-Walker. “Las enanas M son estrellas de baja masa que tienen una mera fracción de la masa y luminosidad del Sol. Constituyen el 70 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea, pero ninguna de ellas es visible a simple vista”.
En cambio, los datos sugirieron que la enana M estaba confabulada con otro tipo de estrella, y ambas trabajaban juntas para producir el transitorio de radio repetido. Es probable que la enana M esté en un sistema binario con una enana blanca: los restos de una estrella que ha agotado su combustible nuclear y se ha desprendido de sus capas exteriores. “Juntos, impulsan la emisión de radio”, dijo Hurley-Walker.
Aunque los datos de archivo de MWA mostraron que el transitorio de radio ha estado activo durante 10 años, es posible que haya estado emitiendo ráfagas de energía durante incluso más tiempo que no habían sido descubiertas. El equipo detrás del descubrimiento quiere llevar a cabo observaciones de seguimiento de GLEAM-X J0704-37, así como profundizar en los datos para posiblemente encontrar más transitorios de radio de período largo. Podría haber muchas más fuentes cósmicas extrañas pulsando con energía en todo el universo.