Cómo Frank Williams fundó su equipo de F1 del mismo nombre después de separarse de Wolf

En temporadas anteriores, Frank se había asociado con el rico empresario petrolero canadiense Walter Wolf. Después de siete años de interminable lucha financiera, sus sueños parecieron hacerse realidad cuando finalmente encontró un generoso benefactor.

Wolf adquirió los coches y activos del disuelto equipo Hesketh y cambió el nombre del 308C por Wolf-Williams FW05. Sin embargo, la temporada de 1976 resultó ser un desastre, ya que los coches no tenían rival.

El ambicioso Wolf había contratado a Harvey Postlethwaite, quien había venido como parte del trato con Hesketh, para diseñar un auto nuevo para 1977.

A finales del 76, contrató al ex-Lotus Peter Warr como director del equipo. El exjefe Williams recibió el puesto de buscador de patrocinadores y fue expulsado de la organización que fundó como Frank Williams Racing Cars. Cuando el equipo Wolf trajo su nuevo WR1 a Argentina en enero de 1977 y Jody Scheckter ganó, él no estaba allí.

Frustrado por ser marginado, dejó la fábrica de Wolf y decidió empezar de cero y fundar una empresa a la que llamó Williams Grand Prix Engineering. Después de todos los años de arduo trabajo desde su debut en Piers Courage en 1969, no tenía nada después de perder su membresía FOCA ganada con tanto esfuerzo en el Wolf Deal.

Sin embargo, se había puesto en contacto con el piloto belga Patrick Neve, que estaba patrocinado por el grupo cervecero Belle Vue, para que hubiera luz al final del túnel.

Después de que Neve obtuviera éxitos razonables en el Reino Unido en FF1600 y F3, encontró una oportunidad de F1 en RAM a principios de 1976 y comenzó en su carrera de casa en Zolder. También condujo para Ensign en Francia, mientras que Bernie Ecclestone le pidió que condujera un Brabham Alfa de fábrica por las calles de Birmingham como anticipo de la carrera F3000 que finalmente tuvo lugar 10 años después.

Después de cerrar el trato con Frank, Neve hizo una aparición en la carrera del International Trophy F2 en Silverstone, donde tuvo una actuación sensacional. Desafortunadamente, esta forma nunca se confirmó en sus incursiones en la F1, y luego se especuló que su auto no estaba en su límite de peso ese día.

Mientras tanto, Frank encontró una modesta suma adicional de un hombre que representaba a Saudia Airlines y estaba convencido de que a sus jefes les gustaría las carreras de grandes premios.

Patrick Head y Frank Williams en el lanzamiento del Williams FW06 en su nueva fábrica

Patrick Head y Frank Williams en el lanzamiento del Williams FW06 en su nueva fábrica

Foto de: Sutton Images

Williams tenía un as bajo la manga en Patrick Head, a quien trajo a Williams a fines de 1975, poco antes de que se concluyera el acuerdo con Wolf. Head luego trabajó en el proyecto WR1 bajo Postlethwaite y se sintió atraído por el desafío de rediseñar un automóvil desde cero para la temporada siguiente.

“Todavía estaba con Wolf y de hecho hice una prueba en Sudáfrica”, recuerda Patrick. “Frank me llamó y me dijo: ‘He empezado de nuevo. Tenemos un presupuesto para 10 carreras, ¿quieres venir y participar? ‘ Le dije que lo pensaría y se lo diría cuando regresara.

“Creo que era hora de hacer mis propias cosas. Usamos el auto de otra persona el primer año y luego el nuestro en 1978. Sin embargo, creo que no pensé mucho más allá del primer año “.

Patrick Neve, Williams Belle-Vue Saudi, marzo de 761

Patrick Neve, Williams Belle-Vue Saudi, marzo de 761

Foto de: Sutton Images

El trabajo principal de Frank era encontrar un chasis usado. Se decidió por un 761 de marzo y, después de pagar a Max Mosley la principesca suma de 14.000 libras esterlinas, compró cuatro DFV Cosworth usados ​​a precios de ganga.

El siguiente paso fue encontrar una fábrica adecuada y se instaló en la Unidad 10, Station Rd, Didcot, un sitio que alguna vez se consideró el hogar de Wolf. Hubo retrasos en hacer el papeleo, pero en una fecha que Head recuerda, se mudaron temprano.

“Olvidé por qué no teníamos una llave”, dice Head. “Realmente queríamos empezar. Teníamos el GP de España por delante, así que irrumpimos el 28 de marzo de 1977. La fábrica tenía el piso más sucio. Era una tienda de alfombras o algo así. No tenía máquinas, ni equipo, nada. Todo tenía que estar configurado y teníamos muchas ganas de empezar “.

A principios de mayo el equipo partió hacia el Jarama: “Teníamos un camionero algo lúgubre. Wolf tenía este gran camión azul brillante, y durante nuestra primera carrera, nuestro piloto accidentalmente chocó contra él e hizo mucho daño … “

En España, Neve se clasificó modestamente en el puesto 22 y finalizó en el puesto 12, cuatro vueltas detrás del ganador Mario Andretti. Sin embargo, el WGPE estaba en movimiento.

El equipo se saltó Mónaco y, en cambio, Neve fue a la prueba de Zolder solo para que el auto se estrellara de manera extensa. Se necesitó un gran esfuerzo para arreglarlo.

“A Frank le dijeron que era un chasis de 1976”, recuerda Head. “Cuando se reparó en marzo, los fabricantes hicieron un gran trabajo, pero cuando quitaron la pintura dijeron que era un automóvil Vittorio Brambilla de 1974, ¡había sido repintado completamente varias veces! “

El accidente ciertamente no ayudó ya que el equipo corría con recursos limitados.

“El presupuesto debería ser de 200 mil dólares”, dice Head. “Neve debería traer 100 y Frank 100. Terminamos con 180 porque solo consiguió 80 juntos, pero era bastante dinero en ese entonces.

“Realmente no me molesté en hacer un presupuesto, pero gastamos casi nada. Hemos viajado en vuelos económicos y nos hemos alojado en algunos de los hoteles económicos de Frank.

“Todo el mundo se divirtió en ese entonces, ¡pero no estoy seguro de estar muy feliz con algunos de estos lugares ahora! Solo alquilamos un pequeño remolque de 12 pies como autocaravana en cada ruta …

“Hicimos once carreras este año y creo que fueron tres cuando no pudimos clasificarnos. Eso realmente depende de ti. Cuando empaca y se va el sábado por la noche y todos los demás se quedan y preparan sus autos para la carrera, duele. ¿Realmente …? “

Patrick Neve, Williams, marzo de 761

Patrick Neve, Williams, marzo de 761

Foto de: Imágenes de automovilismo

Neve llegó al top 10 cuatro veces y se llevó un feliz séptimo lugar en Monza.

“Para ser honesto, debo decir que no era un personaje muy duro”, recuerda Head. “La F1 estaba un poco por encima de su liga. En realidad, no fui a Watkins Glen porque estaba trabajando en el auto nuevo. Pero aparentemente una vez condujo un bordillo sobre la chicane.

“Entró y dijo que estaba fuera por un tiempo y le pidió que revisara la cerradura. Hubo una pausa de aproximadamente una hora entre los entrenamientos, pero él se quedó en el auto y no quería salir. No podían entender por qué.

“Esa noche cuando sacaron el asiento, toda la parte inferior del monocasco estaba abrochada. Eso fue lo gracioso. Cualquier persona normal salía y decía: ‘Lo siento, tengo un poco de lío’ ‘. del monocasco.

“No era como si fuéramos tan pesados ​​- no le dijimos ninguna mierda masiva ni nada por el estilo. Era un personaje divertido … “

A medida que Williams se expandió lentamente durante 1977, su creciente fuerza laboral incluía a un joven propietario / mecánico de fábrica llamado Ross Brawn que anteriormente trabajó en Wolf-Williams.

“Creo que al principio era un romántico”, recuerda Brawn. “Me recogieron Patrick y Frank, y Frank era un tipo bastante icónico. Cuando lo echaron como un niño romántico, me pareció mal que eso hubiera sucedido.

“Cuando surgió la oportunidad de irme, no sentí el vínculo con Wolf Racing que probablemente tendría si Frank y Patrick todavía estuvieran allí. Fue una decisión más fácil “.

Brawn pasó la mayor parte de 1977 trabajando en la Fórmula 3 antes de unirse al nuevo equipo Williams a finales de año.

“Frank y Patrick habían dejado Wolf y comenzaron de nuevo Williams Grand Prix Engineering, y yo volví para unirme a ellos. Conocer y trabajar para Patrick en Wolf fue la razón por la que regresé allí cuando él y Frank fundaron Williams.

“Recuerdo ser el undécimo empleado, incluidos Patrick y Frank y las secretarias. No había muchos cuando llegué a Didcot “.

Head admite que no tenía idea de que Brawn se convertiría en una figura tan clave en el deporte.

“Es realmente extraordinario”, dice. “Entrevisté a Ross para el trabajo en Wolf. Había completado un aprendizaje en Harwell [Atomic Energy Research Establishment in Didcot], y lo contraté como maquinista en el pequeño taller de máquinas que tenían.

“Estaba bastante claro que Ross era un tipo inteligente, pero incluso cuando se mudó a Williams y le dimos algunos proyectos, nunca me di cuenta de que era capaz de mucho más de lo que le dimos.

“Siempre es una de las cosas interesantes de contratar personas para identificar a las personas que pueden hacer mucho más.

“Ross estaba mucho más relajado entonces que después. Realmente no sentías ambición por Ross en ese entonces. Si estaba allí, ¡lo cubrió bien! “

Alan Jones, Williams

Alan Jones, Williams

Foto de: Williams F1

Head y su número dos, Neil Oatley, pasaron la segunda mitad de 1977 diseñando el Williams FW06. En enero de 1978, el recién llegado Alan Jones estaba en la parrilla de Argentina en la máquina patrocinada por Saudia.

El coche se veía bien y estaba maduro, y dado que Jones ganó el GP de Austria con Shadow el año pasado, no había dudas sobre la calidad del piloto. De repente, Williams era un jugador serio, y en 18 meses el equipo estaría ganando carreras y marcando el ritmo.

“No jugamos a gigantes en el 77”, dice Head, “mientras que empezamos a cabrear a algunas personas en el 78”. Teníamos alrededor de £ 350,000 en 1978, que era un presupuesto viable para un automóvil, pero Frank aún nos dejó permanecer en sus casas de doss … “

Mientras tanto, Neve nunca fue considerado seriamente un piloto potencial para 1978. Solo se lo vio una vez esta temporada cuando no pudo precalificar en Zolder luego de firmar un contrato para marchar bajo su propio nombre. Luego de una estadía en autos de turismo, desapareció de la escena. Murió en 2017 a la edad de 67 años.

Para Frank, esa primera temporada de 1977, con la vieja marcha y el renacimiento que representaba, siempre seguiría siendo significativa.

“No tengo malos recuerdos del 77”, le dijo a este escritor cuando el equipo celebró su vigésimo aniversario en 1997, gritando por completo, dándonos mierda por interponernos en el camino cuando nos lamieron.

“No había llegado a ningún lado por mi cuenta la primera vez. Pero me dieron la oportunidad de empezar de nuevo y la aproveché. Creo que no te puedes olvidar del 69 y hiciste tu parte, pero lo principal fue en 1977. Fue muy difícil, pero fue divertido, valió la pena y estábamos convencidos de que podíamos hacerlo ”.

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