DETROIT – El aumento de la inversión tanto para los fabricantes de automóviles nuevos como para los establecidos en el mercado de vehículos eléctricos es una mina de oro para los fabricantes de equipos de fábrica que suministran “picos y palas” altamente automatizados para los buscadores en la fiebre del oro de los vehículos eléctricos.
Los buenos tiempos para los fabricantes de robots y otros equipos de fábrica reflejan la recuperación más amplia en la fabricación de EE. UU. Después de caer a $ 361,8 millones en abril de 2020 después de COVID, los pedidos aumentaron a casi $ 506 millones en junio, según la Oficina del Censo de EE. UU.
Las nuevas fábricas de vehículos eléctricos, financiadas por inversores que recientemente han adquirido acciones públicas en empresas como la startup de vehículos eléctricos Lucid, están impulsando la demanda. “No estoy seguro de si ha alcanzado su punto máximo. Todavía hay más por hacer”, dijo Andrew Lloyd, líder del segmento de electromovilidad en el propio proveedor de Stellantis, Comau, en una entrevista. “Habrá una demanda significativa para nosotros durante los próximos 18 a 24 meses”.
El crecimiento en el sector de vehículos eléctricos, impulsado por el éxito de Tesla, se suma al trabajo normal que realizan los fabricantes de equipos de fabricación para respaldar la producción de vehículos a gasolina.
Según LMC Automotive, los fabricantes de automóviles invertirán más de $ 37 mil millones en plantas de América del Norte de 2019 a 2025, incluidas 15 de las 17 nuevas plantas en los EE. UU. Más del 77% de este gasto se utiliza para proyectos de SUV o EV.
Los proveedores de equipos no tienen prisa por utilizar casi toda su capacidad.
“Hay un punto natural en el que decimos ‘no’ a los nuevos negocios”, dijo Lloyd de Comau. Un fabricante de automóviles puede gastar fácilmente entre 200 y 300 millones de dólares en una sola área de una fábrica, como un taller de pintura o un taller de carrocería, dijeron funcionarios de la industria.
‘Salvaje salvaje oeste’
“Esta industria es el salvaje oeste en este momento”, dijo a Reuters John Kacsur, vicepresidente del segmento automotriz y de neumáticos de Rockwell Automation. “Hay una carrera loca para llevar estas nuevas variantes de vehículos eléctricos al mercado”. La asesora de la industria Laurie Harbour dijo que los fabricantes de automóviles han firmado acuerdos con proveedores para construir equipos para 37 vehículos eléctricos en América del Norte entre este año y 2023. Esto no incluye todo el trabajo para vehículos a gasolina.
“Todavía hay una cartera de proyectos de nuevos fabricantes de vehículos eléctricos”, dijo Mathias Christen, portavoz de Durr AG, que se especializa en sistemas de pintura y pudo hacer crecer su negocio de vehículos eléctricos en alrededor de un 65% el año pasado. “Es por eso que todavía no vemos la cumbre”.
La entrada de pedidos de Kuka AG, una empresa de automatización de fabricación perteneciente al grupo chino Midea, aumentó en el primer semestre de 2021 en un 52% a poco menos de 1.900 millones de euros (2.230 millones de dólares estadounidenses), el segundo valor más alto para un seis período de un mes en la historia del grupo, debido a la fuerte demanda en América del Norte y Asia.
“Hace aproximadamente un año y medio, se agotó la capacidad de trabajo adicional”, dijo Mike LaRose, director ejecutivo de la compañía automotriz de Kuka en Estados Unidos. “Todos están tan ocupados que no hay espacio en el piso”.
Kuka está construyendo camionetas eléctricas para General Motors en sus instalaciones de Michigan para satisfacer la demanda inicial antes de que el fabricante de automóviles número uno de EE. UU. Reemplace el equipo en sus instalaciones de Ingersoll, Ontario, para realizar el trabajo regular el próximo año. Fabricante de automóviles y batería Las empresas tienen que pedir muchos de los robots y otros equipos que necesitan con 18 meses de anticipación, aunque Neil Dueweke, vicepresidente automotriz de Fanuc Corp en Estados Unidos, dijo que los clientes quieren sus equipos antes. Él llama a esto el “efecto Amazon” en la industria.
“Construimos una instalación y tenemos alrededor de 5,000 robots en estantes de 60 metros de altura, casi hasta donde alcanza la vista”, dijo Dueweke, quien descubrió que Fanuc America estableció récords en ventas y participación de mercado el año pasado.
COVID también ha causado problemas y retrasos para algunos fabricantes de automóviles que intentan actualizar.
RJ Scaringe, CEO de la startup de vehículos eléctricos Rivian, dijo en una carta a los clientes el mes pasado que “todo, desde la construcción de plantas y la instalación de equipos hasta la entrega de componentes de vehículos (especialmente semiconductores), se ve afectado por la pandemia”.
Sin embargo, clientes establecidos a largo plazo como GM y el proveedor de repuestos y fabricante por contrato Magna dijeron que no habían experimentado retrasos en la recepción de equipos.
Otro factor limitante para la capacidad fue la actual escasez de mano de obra, dijeron representantes de la industria.
Para evitar el estrés, las nuevas empresas como Fisker han recurrido a fabricantes por contrato como Magna y Foxconn, cuyo poder adquisitivo les permite evitar cuellos de botella más fácilmente, dijo el CEO Henrik Fisker.
Sin embargo, la creciente demanda no significa que estos fabricantes de dispositivos se apresuren a ampliar sus capacidades.
Después de experimentar recesiones en las que se vieron obligados a recortar, los proveedores de equipos quieren arreglárselas con lo que tienen, según Lloyd, o, en el caso de Comau, solo aumentar la capacidad a corto plazo.
“Todos tienen miedo de que los atrapen”, dice Mike Tracy, director de la consultora Agile Group. “Simplemente no tienen la capacidad de reserva que solían tener”.
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