El vuelo de prueba más alto de SpaceX Starship termina con un aterrizaje forzoso y una explosión

CAPE CANAVERAL, Fla. – SpaceX lanzó su brillante nave espacial de ciencia ficción esférica a varias millas en el aire desde un rincón remoto de Texas el miércoles, pero el vuelo de prueba de 6½ minutos terminó con una bola de fuego explosiva al aterrizar.

Fue el vuelo más alto y elaborado hasta la fecha para el cohete que, según Elon Musk, podría llevar gente a Marte en solo seis años. A pesar del desastroso final, estaba emocionado.

“¡Marte, aquí vamos!” tuiteó.

Este último prototipo, el primero en estar equipado con un cono de morro, flaps de carrocería y tres motores, se disparó a una altura de hasta 12,5 kilómetros. Eso es casi 100 veces más alto que los saltos anteriores que vuelan sobre la estratosfera.

La nave espacial parecía haber dado en el blanco, o al menos acercarse. No hubo noticias inmediatas de SpaceX sobre qué tan alto fue.

El modelo de acero inoxidable a escala real con una altura de 50 metros y un diámetro de 9 metros voló sobre el Golfo de México. Después de unos cinco minutos, giró de lado como estaba planeado y regresó libremente al extremo sureste de Texas, cerca de la frontera con México. Los motores Raptor volvieron a arder y el misil se inclinó hacia atrás. Sin embargo, cuando tocó tierra, el cohete se incendió y se rompió, las partes se dispersaron.

Todo el vuelo, tan dramático y llamativo como lo es para los estándares de SpaceX, duró 6 minutos y 42 segundos. SpaceX transmitió la demostración de Sunset en vivo en su sitio web. Los repetidos retrasos durante la semana pasada y una parada del motor de último segundo el martes aumentaron la emoción entre los fanáticos del espacio.

Musk lo llamó un “ascenso exitoso” y dijo que los flaps del cuerpo guiaron el misil precisamente hasta el punto de aterrizaje. Sin embargo, la presión del tanque de combustible era baja cuando los motores se volvieron a encender para aterrizar, lo que provocó que Starship se cayera demasiado rápido.

“¡Pero tenemos todos los datos que necesitamos!”, Tuiteó.

Musk había mantenido las expectativas bajas y advirtió a principios de esta semana que había una probabilidad de 3-1 de éxito total.

Jeff Bezos de Amazon, quien fundó la compañía de cohetes Blue Origin, se apresuró a felicitar.

“Cualquiera que sepa lo difícil que es esto quedará impresionado con la prueba de naves estelares de hoy”.

Dos vuelos de prueba SpaceX más bajos y más cortos a principios de este año desde Boca Chica, Texas, un tranquilo pueblo costero antes de que SpaceX se mudara, utilizaron versiones más rudimentarias de Starship. Estos primeros vehículos, esencialmente latas cilíndricas y motores Raptor individuales, alcanzaron alturas de 150 metros. Un modelo incluso anterior, el pequeño y robusto Starhopper dio un pequeño salto en 2019, seguido de dos subidas cada vez más altas.

La prueba del miércoles se produjo tres días después del reciente suministro de la estación espacial de SpaceX a la NASA y el segundo vuelo de astronautas de la compañía a menos de un mes del Centro Espacial Kennedy en Florida.

La nave espacial es en realidad el nivel superior de las naves lunares y marte planeadas por Musk. Comienza con un mega refuerzo que aún está en desarrollo y se conoce como Super Heavy. Todo el vehículo tendrá 120 metros de altura, 9,4 metros más alto que el cohete Saturno V de la NASA, que arrojó hombres a la luna hace medio siglo.

SpaceX tiene la intención de usar Starship para poner satélites masivos en órbita alrededor de la tierra y llevar personas y carga a la Luna y Marte. A principios de este año, SpaceX fue uno de los tres principales contratistas seleccionados por la NASA para desarrollar módulos de aterrizaje lunares que pueden llevar astronautas a la luna para 2024.

Poco antes del lanzamiento el miércoles, la NASA dio a conocer a los 18 astronautas estadounidenses que se entrenarán para el programa de aterrizaje lunar Artemis.

Cuando Musk aceptó un premio en Berlín la semana pasada, dijo que estaba “muy seguro” de que volaría hacia los humanos en seis años, “si tenemos suerte, tal vez cuatro años”. Pero Musk es el primero en admitir que sus horarios pueden ser demasiado optimistas.

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