La NHTSA tiene una fecha límite de 120 días para responder a las peticiones de defectos. Se dice que la agencia no cumple con este plazo la mayor parte del tiempo, pero ha tomado exactamente 38 días para cumplir con este.
El abogado Edward C. Chen envió su solicitud a NHTSA el 17 de septiembre, y la respuesta llegó el 24 de octubre pasado. NHTSA decidió investigar la seguridad de la batería del Modelo S y el Modelo X, afectados por las actualizaciones de software 2019.16.1 y 2019.16.2. Se acusa a Tesla de usarlos para enmascarar riesgos de seguridad, como incendios espontáneos.
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Eso es lo que Chen y su cliente, David Rasmussen, decidieron pedirle a la agencia que investigue. Rasmussen fue uno de los propietarios que informó una pérdida de alcance del 12 por ciento después de las actualizaciones en mayo. Nos dijo que intentó obtener explicaciones de Tesla de manera amistosa durante meses. Como no obtuvo ninguno satisfactorio, demandó a la empresa el 7 de agosto.
Chen dijo lo siguiente en su petición de defecto:
Tesla está utilizando actualizaciones de software por aire para enmascarar y encubrir un problema potencialmente extendido y peligroso con las baterías de sus vehículos.
Al decidir investigar, NHTSA está "tomando esto en serio", como David Rasmussen nos advirtió sobre la respuesta de la agencia. Ahora debe establecer si la reducción del alcance fue una forma de evitar incendios o simplemente "una actualización de software diseñada para mejorar la duración de la batería", como afirma Tesla.
Para hacer eso, NHTSA le exigió a Tesla una extensa documentación sobre nueve temas que muestran cuán profundo la agencia quiere profundizar en el tema.
En resumen, quiere información sobre todos los automóviles que la compañía ha producido para la venta o el alquiler en los EE. UU. Hasta ahora, incluidos los períodos de garantía y si tienen Supercharger de forma gratuita. De todos modos, esto excluye el Modelo S que se incendió en Shanghai, y que podría haber desencadenado la actualización.
El segundo paso se refiere a todas las situaciones de "daños a la propiedad, incendio, lesiones o fatalidad" con estos vehículos. NHTSA solicita informes sobre quejas, demandas previas a litigios y demandas que involucran tales escenarios.
Todos estos casos deben informarse en un archivo de Microsoft Access con toda la información que puedan tener los automóviles involucrados. El punto 3 trae quizás la solicitud más relevante para la investigación. Pregunta si Tesla investigó esas situaciones y cuál fue la conclusión de Tesla sobre las causas.
El tema 5 requiere información sobre todas las actualizaciones desde el 1 de enero de 2017, hasta la fecha, relacionadas con la "tasa de carga, la capacidad de carga o la gestión térmica de la batería durante o después de la carga". NHTSA requiere descripciones de las actualizaciones y los motivos de las mismas.
El tema 6 es sobre todos los análisis y pruebas que Tesla ha realizado con respecto a la carga y la duración de la batería. El punto 7 pregunta específicamente sobre los episodios de incendio relacionados con la petición de defecto. El ítem 8 muestra que la NHTSA sabe qué investigar en los autos eléctricos al preguntar sobre el crecimiento de dendritas y los cortocircuitos celulares. Finalmente, NHTSA quiere saber qué vehículos recibieron actualizaciones de software 2019.16.1 y 2019.16.2 y cuándo.
Tesla tiene que proporcionar todos los documentos hasta el 28 de noviembre de 2019, bajo la amenaza de sanciones civiles que pueden variar desde $ 22,329 por día hasta $ 111,642,265. No responder no es una opción en este caso.
Después de que NHTSA reciba todo lo que necesita, realizará una investigación para determinar si Tesla debe retirar los autos que pueden presentar riesgos de incendio o si el propósito de las actualizaciones fue realmente hacer que las baterías duren más. Tesla también puede decidir realizar eso voluntariamente.
En 2018 Los New York Times publicó un artículo sobre peticiones de defectos. El artículo establece que 43 de ellos habían sido recibidos por NHTSA hasta ese momento, incluido el que llevó a la retirada de Ford Pinto. De estos 43, 12 resultaron en retiros o períodos de garantía extendidos. No tenemos idea de cuántos NHTSA aceptaron investigar. Cualquiera que sea el número, simplemente ha aumentado.
¿Qué pasa con la demanda?
Mientras NHTSA espera los documentos, Tesla tuvo hasta el 3 de noviembre para responder a la corte. Ha contratado a Morrison Foerster firma de abogados para hacer su defensa.
Después de la respuesta oficial de Tesla de que devolvería el alcance a los clientes afectados, le preguntamos a Rasmussen si notaba alguna mejora.
"El día siguiente a la presentación de la demanda, cuando Tesla dijo que recuperarían el alcance perdido, obtuve 10 millas de regreso de las 30 millas que tomaron".
Tuvo la amabilidad de actualizar el gráfico que ya habíamos publicado: el primero de arriba. ¿Pero la mejora persuadió a Rasmussen a renunciar a la demanda? La respuesta es que contrató al bufete de abogados Lieff Cabraser Heimann & Bernstein para ayudar a Chen en el proceso.
Podemos ver una batalla de gigantes de la ley en el horizonte. No solo por la sospecha de riesgos de incendio con las baterías, sino también porque la demanda abre una discusión sobre si Tesla puede impulsar cambios a sus productos sin la autorización del propietario o no.
Puede ser noble proteger la batería incluso si ya no está en garantía, pero ¿a qué costo? Si no existiera ningún riesgo de seguridad, ¿elegirían los clientes una batería de mayor duración a cambio de una reducción del rango del 12 por ciento o la misma? ¿Por qué no darles la opción?
Si Tesla está tan preocupado por proteger los activos de sus clientes, ¿por qué se negó a reparar las unidades Modelo 3 con pinturas defectuosas que todavía están en garantía? ¿Por qué aplica una capa base solo a las partes aparentes del vehículo? Las unidades MCUv1 que fallan debido a un registro excesivo también deben reemplazarse, preferiblemente bajo garantía. O actualizado a MCUv2, como prometió Elon Musk en marzo de 2018 y aún no se ha entregado a al menos 4,910 clientes que firmaron una petición para eso hasta ahora.