CHANDLER, Ariz. – El comprador descontento caminaba de un lado a otro, golpeando la ventana de una minivan que le impedía salir de su estacionamiento de Costco. No pareció darse cuenta ni importarle que no hubiera nadie dentro.
Un colega y yo habíamos solicitado el viaje en Waymo, el primero en un vehículo completamente sin conductor, y rápidamente encontramos un problema: descubrir cómo decirle que nos encontrara en la acera.
Al final, vimos la minivan en el concurrido estacionamiento y nos apresuramos. Cuando retrocedimos, el comprador levantó el brazo y sacó el dedo medio.
Bienvenido al primer servicio de granizo a gran escala de EE. UU. Sin un controlador de respaldo que Waymo lanzó recientemente en un suburbio de Phoenix.
Un fotógrafo de AP y yo dimos una vuelta y descubrimos una tecnología asombrosa. Las minivans Waymos obedecen hábilmente las reglas de tráfico y pueden reconocer personas, vehículos y objetos a varios cientos de metros de distancia.
Pero en medio de los avances acechan los desafíos que enfrentan los desarrolladores cuando intentan llevar automóviles autónomos a las masas: adaptar las máquinas al comportamiento humano y hacer que los pasajeros se sientan cómodos sin una persona detrás del volante.
“La tecnología es excelente, pero la experiencia aún no está ahí”, dijo Andrew Maynard, profesor de la Facultad de Futuros Globales de la Universidad Estatal de Arizona que estudia los aspectos sociales y éticos de los vehículos autónomos y otras tecnologías emergentes.
Waymo, una unidad de la empresa matriz de Google, Alphabet Inc., es una de varias empresas que prueban vehículos sin conductor en Estados Unidos. Si bien algunos servicios de transporte sin conductor de baja velocidad están en funcionamiento, Waymo es el primero en ofrecer ascensores de velocidad de desplazamiento al público sin personas en el asiento del conductor que se hagan cargo en situaciones difíciles.
Durante nuestros viajes, las minivans redujeron la velocidad y ejecutaron un libro de texto en rojo. Lo más impresionante fue una maniobra cuidadosa en un semáforo en verde donde una mujer con un excursionista estaba peligrosamente cerca de la esquina.
Sin embargo, los clientes en estacionamientos llenos de gente pueden tener dificultades para encontrar lugares de recogida sin que los conductores puedan llamar, enviar mensajes de texto o simplemente buscarlos.
Una minivan Waymo también hizo un giro agresivo en un semáforo en verde que nunca hubiéramos tomado. Otro no pudo llegar al lugar que queríamos y nos llevó a unos cuatro minutos a pie.
Y ver la rueda girar por sí sola daba miedo.
La empresa escucha atentamente los comentarios de los clientes y reconoce la necesidad de mejorar la recogida de pasajeros. También está trabajando para establecer las expectativas correctas con los conductores y ha lanzado una campaña que ofrece consejos.
Los fabricantes de automóviles y las empresas de tecnología se movieron rápidamente para poner en servicio vehículos autónomos en 2018, pero un accidente fatal que involucró a un vehículo de prueba de Uber en Tempe ralentizó el desarrollo.
Solo recientemente la industria mostró signos de recuperación. Aún así, la mayoría de los expertos creen que no habrá un uso generalizado en los próximos cinco años, y los vehículos autónomos no estarán disponibles en ninguna ciudad importante hasta finales de esta década.
Waymo comenzó a ofrecer viajes autónomos a un número limitado de clientes en un programa de prueba temprano en Arizona en 2019. El otoño pasado, el programa Ride Hail se abrió a cualquiera que busque un viaje dentro del área de servicio de 129 kilómetros cuadrados que cubre partes de Chandler, Tempe y Mesa.
Nuestro viaje comenzó con un saludo en minivan, una voz automatizada que pronunciaba correctamente mi primer nombre francés, que la gente a menudo mutila. Una partición separaba los asientos delanteros vacíos del resto del vehículo con un cartel que decía “No tocar el volante”.
Me sentí incómodo cuando la minivan se arrastró hacia una intersección y esperé el tráfico que venía en sentido contrario antes de girar a la izquierda. Era como un fantasma manejando el volante.
Mi nerviosismo disminuyó hasta minutos más tarde cuando hicimos un giro a la izquierda audaz en otro semáforo en verde.
Con varios autos que se aproximaban, la minivan cruzó la calle a toda velocidad hacia un estacionamiento. Aunque casi no chocamos, el punto de inflexión nos aterrorizó.
Waymo luego investigó la maniobra, diciendo que las cámaras y la tecnología de detección remota en un domo en la minivan detectaron los autos que se aproximaban, conocían su velocidad y entendieron que el vehículo podía girar de manera segura.
“En su caso, fue seguro”, me dijo Saswat Panigrahi, gerente senior de productos de Waymo.
La compañía dijo que los comentarios de los clientes se están utilizando para refinar sus sistemas de conducción autónoma y las interfaces de usuario para abordar tales problemas de seguridad.
El programa de granizo atiende a cientos de pasajeros semanalmente y ofrece precios en línea con Uber y Lyft. Waymo opera de 300 a 400 vehículos en Arizona para el programa y las pruebas.
Llevamos otra minivan Waymo a una biblioteca pública, pero en su lugar nos dejaron en una calle privada cercana. Panigrahi cree que la minivan puede haber sido desviada debido al tráfico o al cierre de la carretera en el área.
Desde allí, intentamos regresar a Costco, pero Waymo canceló cuatro solicitudes de viaje y ya no aceptó mi tarjeta de crédito como medida de prevención de fraude, ya que se habían realizado varias solicitudes en minutos.
Después de que mi cuenta de Waymo fuera bloqueada, le pedí a otro conductor que me llevara con un conductor humano. Charló calurosamente sobre sus planes profesionales, pero cuando nos recogió por primera vez evitó cuidadosamente decir mi nombre.