Jugando con mis hijos en una playa en Isla Hatterasuna isla de barrera frente a la costa de Carolina del Norte, entablé una conversación con un hombre que paseaba a su perro.
Estábamos de pie junto a un nido de tortugas, que el Servicio de Parques Nacionales había acordonado con un cartel que decía que el lugar estaba protegido por el gobierno federal.
“¿No sería bueno saber exactamente cuándo saldrán las tortugas marinas bebés?” Estoy usado. Él sonrió y dijo: “Bueno, estamos trabajando en eso”.
Esa conversación generó una asociación para desarrollar TurtleSense, una forma novedosa y económica de monitorear la actividad de los nidos de tortugas de forma remota. en un estudio recién publicadodescribimos cómo funciona.
Los participantes incluyeron a Eric Kaplan, el hombre que conocí en la playa y el fundador de la Centro oceánico de la isla de Hatteras; David Hermeyer y Samuel Wantman, ingenieros jubilados de la organización sin fines de lucro de San Francisco Empollones sin fronteras; Inventor maestro de IBM Thomas Zimmermann; y estudiante de veterinaria Josué Chamberlin.
Como un neurocientífico del desarrolloTrabajé para comprender cómo las tortugas bebés podrían usar el movimiento o las vibraciones para coordinar la actividad del nido.
Los seres humanos pueden proteger mejor a las crías de tortugas marinas en su camino de la playa al mar si saben con precisión cuándo aparecerán las tortugas bebés. Pero predecir la emergencia ha sido difícil.
Descubrimos que al colocar un sensor simple disfrazado de huevo de tortuga en el nido, podíamos detectar actividad en el nido que indicaba cuándo las tortugas bebés emergerían de la arena y se precipitarían hacia el agua.
Un viaje peligroso
Las tortugas marinas pasan su vida en el océano, excepto cuando las hembras llegan a la costa. un par de veces cada verano para poner sus huevos. Una vez que ponen sus huevos y los entierran en la arena, vuelven al agua.
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Los huevos se incuban bajo la arena durante varias semanas. Luego, las crías emergen de la arena, generalmente como un enorme grupo de hermanos, y trepan hacia las olas. este viaje es un momento altamente vulnerable en la vida de una tortuga marina.
Las crías deben evitar los desechos de la playa, así como pájaros y cangrejos esperando para aprovecharse de ellos. También pueden convertirse desorientado debido a la contaminación lumínica de casas de playa y hoteles y no logran llegar al agua, muriendo de deshidratación en la arena.
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Los científicos suelen adivinar las fechas de emergencia en función de la cantidad de tiempo que ha pasado desde que se colocó el nido. Si el nido está en un área poblada, los voluntarios pueden monitorearlo desde el anochecer hasta la medianoche durante la ventana en la que podrían emerger las crías.
Pero esto puede durar hasta dos semanas, lo que requiere muchas horas de trabajo voluntario.
¿Qué les dice a las crías que emerjan?
Probamos el monitor TurtleSense durante las temporadas de anidación de 2013 a 2018 en Carolina del Norte Costa Nacional del Cabo Hatteras, que está cerca del punto más al norte donde las tortugas bobas ponen sus huevos en la costa este de EE. UU. Nuestro trabajo fue coordinado con agencias estatales y federales.
Las playas de Hatteras reciben un gran uso recreativo, incluidos vehículos todo terreno en ciertos lugares, y los pescadores también usan las playas. Los cierres de playas para proteger los nidos de tortugas han provocado conflicto sobre el equilibrio de intereses contrapuestos.
Nuestro objetivo era encontrar una manera de proteger a las tortugas y al mismo tiempo permitir otros usos válidos de la playa.
Para monitorear los huevos, usamos un acelerómetro – un dispositivo que mide las vibraciones en un sistema y qué tan rápido están cambiando.
El acelerómetro estaba conectado a un microprocesador en una placa de circuito muy pequeña que, a su vez, estaba incrustada en una bola de plástico del tamaño de un huevo de tortuga, casi tan grande como una pelota de ping-pong.
Enterramos el monitor en 74 nidos de tortugas en las mañanas posteriores a la colocación de los nidos, debajo de los 10 huevos superiores.
Un cable conectaba el sensor a una pequeña torre de comunicación a una docena de pies (cuatro metros) de los nidos. La torre transmitió datos de movimiento a torres de telefonía celular, lo que permitió a los investigadores monitorear de forma remota la actividad en los nidos.
Dado que las crías de tortuga nacen debajo de la arena, los científicos creen que pueden usar señales de temperatura para hora de su aparición en la nochecuando sea más seguro para ellos correr hacia el mar.
Sin embargo, nuestra investigación indica que las vibraciones o el movimiento pueden desempeñar un papel importante en la comunicación entre hermanos de tortugas marinas y el momento de la emergencia, incluso si no entendemos completamente cómo sucede.
Las tortugas marinas pueden sincronizar la actividad del nido de una manera que es comparable a hacer palomitas de maíz en aceite hirviendo. Cuando los granos de palomitas de maíz se calientan de manera uniforme, todos comienzan a explotar aproximadamente al mismo tiempo, pero no completamente simultáneamente.
De manera similar, en un nido de tortugas marinas, cuando la temperatura es adecuada y cesa la actividad de movimiento, creemos que este aquietamiento final podría indicarles a las tortugas bebés que todas sus hermanas han nacido y que es hora de abandonar el nido.
Los científicos han documentado otras especies usando señales vibratorias de hermanos para coordinar la actividad de eclosión, incluyendo tres ranas y tortugas terrestres. Pero es más difícil detectar este tipo de comunicación potencial en los huevos de tortuga marina enterrados.
Usamos los datos de TurtleSense para desarrollar un método para predecir cuándo un nido de tortugas bebés intentará la travesía hacia el océano. Los datos del monitor nos permitieron detectar actividad de eclosión en los nidos y observar que las tortugas eclosionan en oleadas, se calman y luego se mueven juntas, aparentemente en sincronía.
Una vez que comienza la eclosión, estimamos que las crías emergerán del nido un promedio de 3,7 días después. Una vez que finaliza la eclosión, podemos revisar esta fecha de predicción, estrechando la ventana.
Las tortugas en nidos profundos suelen salir dos noches después de que se complete la eclosión. Las crías en nidos menos profundos pueden emerger una noche después de que termine la eclosión.
El sistema también puede detectar nidos infértiles, que mostrarán una ausencia de actividad de eclosión. Saber que un nido es infértil permite a los monitores enfocarse en otra parte.
Mejorando la protección de las tortugas
Ver aparecer tortugas marinas recién nacidas y caminar hacia las olas es inspirador.
Al hacer posible identificar las fechas de emergencia de las tortugas bebés, mis colegas y yo esperamos que TurtleSense permita que más personas participen en su observación. Los sensores también podrían ayudar a facilitar las medidas de protección, como monitorear los nidos y apagar las luces cerca del agua.
Esta investigación nos permitió vislumbrar eventos de desarrollo nunca antes vistos en las primeras vidas de las tortugas marinas y planteó preguntas interesantes sobre cómo los animales pueden procesar las vibraciones y potencialmente usarlas para comunicarse.
Los planes para construir los sensores y las torres de comunicación son de código abierto y están disponibles en línea en Nerds sin Fronteras sitio web.
Erin ClaboughProfesor Asociado de Psicología, Universidad de Virginia
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.