Neuville marca el ritmo y lidera a su rival por el título, Evans
El piloto de Hyundai marcó el ritmo ganando tres de las cuatro especiales y logrando una ventaja de 8,6 segundos sobre su rival más cercano al título, Evans.
El ocho veces campeón del mundo, Sébastien Ogier, dominó de manera excelente las condiciones de la etapa, que empeoraban con cada prueba, y terminó la prueba en tercer lugar, a 21,5 segundos. Ott Tanak de Hyundai ocupó el cuarto lugar (+37,3 segundos) a pesar de los problemas con su i20 N.
Adrien Fourmaux de M-Sport completó los cinco primeros (+41,6 segundos) por delante de Takamoto Katsuta (+1:12,2 minutos), Andreas Mikkelsen (1:39,1 minutos) y Gregoire Munster (+1:57,3 segundos).
Neuville tuvo un buen comienzo de rally, aprovechando las condiciones más limpias para ser el primero en salir a la pista.
Neuville completó la primera pasada de Krasic – Sosice 1 (23,63 km) y fue 6,6 segundos más rápido que su rival más cercano y aspirante al título, Evans, que era el siguiente.
Si bien el tiempo de Neuville demostró ser una actuación sobresaliente, no estaba particularmente feliz al final de la etapa cuando informó “un montón de subviraje” de su i20N, uno de los tres Hyundai que rinden homenaje a su difunto compañero de equipo Craig. Breen.
A medida que cada coche pasaba por la etapa, se arrastraba más tierra sobre la superficie de la carretera, lo que contribuía a tiempos más lentos para el grupo perseguidor. Ogier salió sexto y logró marcar el tercer mejor tiempo, a 14,5 segundos, pero admitió que era “imposible igualar el tiempo de Neuville”.
El francés llegó al final de la etapa con un lento pinchazo.
Tanak perdió 17,8 segundos mientras luchaba contra el deterioro de las condiciones y un i20 N nervioso, mientras que Fourmaux fue quinto a pesar del sobrecalentamiento de los neumáticos (+20,4 segundos).
Un descontento Katsuta perdió 36,4 segundos y reportó problemas con su información de etapa, mientras que Mikkelsen se pasó de largo en una intersección, contribuyendo a su pérdida de tiempo de 50,7 segundos.
El corredor de WRC2, Nikolay Gryazin, se aseguró el liderato de la clase después de marcar un tiempo más rápido que el piloto de M-Sport Rally1, Munster, que fue noveno en la lista de cronometraje.
Foto de: Romain Thuillier / Hyundai Motorsport
Evans respondió al impresionante tiempo de Neuville en la primera etapa ganando la segunda etapa – Jaskovo – Mali Modrus Potok 1 (9,48 km). El piloto de Toyota logró recorrer las calles estrechas 1,7 segundos más rápido que Neuville, reduciendo su ventaja general a 4,9 segundos.
Tanak acabó el test en tercer lugar (2,4 segundos), aunque admitió que su i20 N “realmente no funcionaba” y era “difícil de conducir”.
Fourmaux perdió 4,2 segundos pero fue 0,6 segundos más rápido que Ogier, que se fue ancho en condiciones de carretera cada vez más sucias. Los ocho primeros los completaron Katsuta, Munster y Mikkelsen, este último todavía luchando con un coche nervioso.
En la tercera etapa, Neuville recuperó su ventaja sobre Evans, amplizándola a 8,6 segundos después de marcar el mejor tiempo en el primer paso por Ravna Gora-Skrad (10,13 km). Neuville se llevó la victoria de etapa por 3,5 segundos sobre Evans, mientras que Ogier estaba sólo una décima por detrás a pesar de que la superficie de la carretera estaba mucho más sucia.
Fourmaux siguió ganando confianza y marcó el cuarto mejor tiempo, 4,9 segundos más rápido que Tanak.
En el tramo final de la vuelta (Platak 1 – 16,63 km) los equipos encontraron nieve en los costados de la carretera, pero lo más importante es que la carretera estaba seca.
Neuville volvió a estar 0,2 segundos por delante de su perseguidor Evans al principio del cronometraje, pero el belga admitió que no pudo atacar al volante.
“Es probablemente la etapa más limpia. No puedo atacar”, dijo Neuville, que utilizó un neumático duro y cinco neumáticos blandos para la vuelta, en comparación con Evans, que tenía tres neumáticos duros y tres neumáticos blandos.
“Tengo que ser muy flexible y limpio. No tengo forma de presionar, de lo contrario no funcionará. ¡Me gustaría ir más rápido!”
La etapa resultó ser la más competitiva de la ronda, ya que Ogier marcó un tiempo 0,3 segundos más lento que Neuville.
“Ha sido una buena racha, podemos estar contentos con nuestra vuelta. Perdimos algo de terreno pero esperamos mejorar por la tarde. El blando fue definitivamente la elección equivocada, estoy contento con mi elección mixta”, dijo Ogier.
Tanak volvió a ser el mejor del grupo, pero claramente tuvo problemas para recuperar la confianza al volante y dijo que “tuvimos más problemas que en Montecarlo”, cuando era 7,2 segundos más lento que su compañero de equipo. No fue el único piloto de Hyundai que tuvo problemas, ya que Mikkelsen tuvo que luchar con su coche hasta el final.
En WRC2, el piloto de Citroën Gryazin amplió una ventaja de 12,4 segundos sobre su compañero de equipo Yohan Rossel.
Los equipos completarán una zona de montaje de neumáticos antes de una segunda pasada por los tramos esta tarde antes de regresar al parque de asistencia de Zagreb.
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