Los seres humanos se han maravillado con el asombroso poder de los volcanes durante siglos. A principios de este mes, los turistas acudieron en masa a Islandia para ver lava fluyendo de una erupción de fisura en la península de Reykjanes. La llamada “tierra de fuego y hielo” vio un gran estallido en el turismo después de la erupción de Eyjafjallajökull en 2010.
A pesar de su atracción magnética, las erupciones volcánicas son una gran amenaza para la humanidad. Un estudio publicado ayer en Naturaleza del Centro para el Estudio del Riesgo Existencial (CSER) de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Birmingham descubrieron que existe una idea errónea general de la amenaza letal que representan los volcanes para la sociedad y el planeta Tierra en general. Según los autores Michael Cassidy y Laura Mani, este concepto erróneo ha llevado a una apatía general sobre la preparación para una gran erupción. a pesar de que representa un riesgo mayor que el impacto de un asteroide
La erupción de enero del Volcán Hunga Tonga-Hunga Haʻapai en Tonga fue la mayor explosión registrada por instrumentos. La ceniza se arrojó sobre cientos de millas de tierra y mar, afectando todo, desde la infraestructura hasta las poblaciones de peces. La erupción dañó 36,4 por ciento del producto interno bruto de Tonga
“La erupción de Tonga fue el equivalente volcánico de un asteroide que acaba de perder la Tierra, y debe tratarse como una llamada de atención”, escribió Mani.
Esta amenaza no va a desaparecer. Las erupciones son más frecuentes de lo que los investigadores creían anteriormente. Datos recientes de núcleos de hielo (cilindros largos de hielo glacial descubiertos al perforar un glaciar o una montaña) muestra que una erupción de 10 a 100 veces más grande que la de Tonga ocurre una vez cada 625 años, o el doble de lo que se pensaba anteriormente. Estos eventos se clasifican en el Índice de Explosividad Volcánica (VEI)
El mundo no ha visto un evento de magnitud 7 desde la erupción del Monte Tambora de Indonesia en 1815. En el archipiélago, se estima que 100.000 personas perdieron la vida a causa de flujos volcánicos, tsunamis, daños causados por enormes rocas, cenizas que destruyeron cultivos y viviendas, y daños colaterales adicionales. A nivel mundial, las temperaturas bajaron hasta tres grados Fahrenheit, desencadenando lo que los científicos e historiadores llaman el año sin verano y los principales efectos sociales. Las malas cosechas en masa llevaron a la hambruna que condujo a levantamientos y epidemias.
De acuerdo con la Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aquellos que viven frente a cualquier volcán activo deben evacuar si se les indica que lo hagan, refugiarse en el lugar sellando todas las puertas y ventanas y manteniendo un equipo de suministros para desastres. En un nivel más macro, los autores del estudio enfatizan la importancia de la comunicación dirigida en tiempo real de la lluvia de cenizas, las columnas de gas y los flujos volcánicos. Publican que la mensajería más rápida (preferiblemente a través de mensajes de texto) podría preparar mejor a las comunidades y ayudar en el alivio de desastres.
Los autores citan Proyecto Comunidades Preparadas para Volcanes en San Vicente y las Granadinas como una historia de éxito reciente. El proyecto evacuado 22.000 personas antes de una erupción en abril de 2021.
Para prevenir mejor más catástrofes, CSER pide una mayor investigación sobre el volcán “geoingeniería”, incluido el estudio de cómo contrarrestar los aerosoles liberados por una erupción masiva. Estas diminutas partículas pueden bloquear el sol y provocar un “invierno volcánico”. CSER también fomenta un mayor debate sobre si investigar o no cómo manipular las bolsas de magma debajo de los volcanes activos.
“Puede parecer inconcebible afectar directamente el comportamiento volcánico, pero también lo fue la desviación de los asteroides hasta la formación de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA en 2016”, escribió Mani. “Los riesgos de una erupción masiva que devaste la sociedad global son significativos. La falta de inversión actual para responder a este riesgo es simplemente imprudente”.