Pocos lo admiten abiertamente, pero todos se hurgan la nariz. Ya sea que esté buscando tesoros, por irritación, aburrimiento o hábito, es natural darse un gusto de vez en cuando. La mayoría empiezan a meterse los dedos en la cabeza cuando son niños pequeños y continúan cogiendo y moviendo ocasionalmente cuando son adultos. Pero hurgarse la nariz recientemente inundó los titulares de una manera bastante alarmante y engañosa.
Un estudio de Alzheimer publicado en el periódico Informes científicos este febrero ha generado mucho revuelo durante la última semana después de que la Universidad Griffith en Australia publicara un presione soltar que vinculaba hurgarse la nariz con un factor de riesgo de la enfermedad de Alzheimer de aparición tardía. La razón, sugirieron tanto el artículo como uno de los autores del estudio, es que una bacteria dañina clamidia neumonía podría viajar por la nariz hasta el cerebro, donde podría crear señales de la enfermedad de Alzheimer. (Ciencia popular contactó al mismo autor del estudio para hacer comentarios, pero no obtuvo una respuesta).
Días después del comunicado de prensa inicial, algunos medios de comunicación publicaron titulares que infundían miedo como “¡hurgarse la nariz puede causar demencia!” y “Cómo hurgarse la nariz podría aumentar el riesgo de Alzheimer y demencia”. Pero hay un problema: el estudio nunca demostró que hurgarse la nariz provoque una futura enfermedad neurodegenerativa. En cambio, describe un mapa de cómo los patógenos externos podrían ingresar e infectar el cerebro. “El estudio estuvo muy bien hecho, pero es importante no sacarlo de contexto”, dice James Giordano
¿De qué trataba el estudio sobre el Alzheimer de “hurgarse la nariz”?
alzhéimer, la forma más común de demencia en los EE. UU., afecta partes del cerebro que controlan la memoria, a menudo en adultos mayores de 65 años. Pero los investigadores todavía están tratando de comprender completamente los mecanismos exactos que desencadenan la enfermedad. Pasado estudios han sugerido que ciertas bacterias e infecciones podrían estar involucradas en el daño de las mismas áreas y funciones del cerebro comúnmente asociadas con la enfermedad de Alzheimer. Pero la evidencia no ha sido clara..
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En el estudio de febrero, los autores encontraron una ruta nasal potencial para que las bacterias lleguen al cerebro. Cuando la mucosa olfativa, una membrana que se encuentra en la región superior de la nariz, se daña, da entrada a las bacterias invasoras a un área fuertemente inervada con terminaciones del nervio olfativo. El nervio olfativo c ontrola el sentido del olfato de una persona y es uno de los nervios craneales más cortos, ya que comienza en el cerebro hasta el techo superior de la nariz. Si las bacterias pasan por alto la mucosa olfativa, pueden viajar directamente al cerebro. Giordano describe el viaje como una “carretera de peaje mínimo” hacia el cerebro, siendo la mucosa nasal la única zona en la que te ves obligado a detenerte.
“Si la cabina de peaje de la mucosa nasal no funciona, puede tomar la autopista del nervio olfativo y ascender por el cerebro”.
La conexión con el Alzheimer es la especie bacteriana utilizada en el estudio. clamidia neumoníaque no es la misma especie detrás de la ITS, es una bacteria que causa neumonía y se ha considerado como un posible contribuyente a la enfermedad de Alzheimer. Investigaciones pasadas ha encontrado una gran presencia de clamidia neumonía en personas con cerebros de Alzheimer. Sin embargo, pocos estudios han mostrado evidencia directa de que la bacteria cause una enfermedad neurodegenerativa.
El equipo observó signos de que el cerebro luchaba contra una infección días después de que se lesionara la mucosa olfativa. Además, notaron un aumento clamidia neumonía niveles, una acumulación de placas de beta-amiloide (grupos de proteínas que pueden bloquear la señalización celular en las sinapsis) en el cerebro y genes alterados relacionados con la enfermedad de Alzheimer. Los autores especulan que la bacteria infectó y se escondió dentro de las células gliales, o células no neuronales, dándole tiempo para clonarse y propagarse a otras partes del cerebro.
Si bien no se estudió directamente, Giordano teoriza que la bacteria podría influir en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer al extender el tiempo que el cerebro está en un estado proinflamatorio. A medida que el cerebro aumenta las respuestas inflamatorias para combatir la infección bacteriana, podría provocar un aumento de químicos llamados superóxidos. Los superóxidos alteran el metabolismo de las células cerebrales, que luego pueden producir proteínas estructurales y funcionales anormales, como beta-amiloide y sí—fibras que pueden enredarse y ralentizar el recuerdo de la memoria.
¿El hurgarse la nariz puede dañar su nariz y desencadenar el Alzheimer?
Extremadamente improbable. Como señala Giordano, la Informes científicos estudio nunca se propuso averiguar si clamidia neumonía conduce a la enfermedad de Alzheimer o la demencia. En cambio, su objetivo era determinar la probabilidad de que la intrusión repetida de la mucosa nasal les diera a los agentes infecciosos los medios para llegar al cerebro a través del nervio olfativo, que está a unos pocos grados de desarrollar la afección real.
“Lo que sugieren es que las personas con violaciones repetidas de la mucosa nasal tienen una probabilidad lo suficientemente alta de que las bacterias y los virus migren al cerebro y activen potencialmente un estado proinflamatorio, que luego tiene el potencial de inducir la neurodegeneración”. En otras palabras, el estudio presenta escenarios teóricos que explican cómo las bacterias podrían desencadenar el Alzheimer, aunque no responde si hurgarse la nariz puede ser una causa.
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Giordano señala otros tres problemas al sacar conclusiones de este tipo de investigación. Primero, solo incluía ratones. Si bien la especie suele ser un excelente modelo para estudiar el Alzheimer y otras enfermedades, como mínimo, se necesitaría 3.000 veces más agente infeccioso dañar la mucosa olfativa en un sujeto más grande. El segundo problema es que el estudio no aborda si el sistema inmunitario humano es más capaz de responder a los agentes ambientales o del aire que causan enfermedades. Esto mitigaría cualquier daño que los patógenos pudieran tener en la nariz. Por último, los neurocientíficos involucrados en la investigación no observaron a los ratones durante horas hasta que se hurgaron la nariz. Su modelo experimental implicó insertar suficientes bacterias en las narices de los ratones para romper la mucosa nasal, que no es la forma en que las personas se encuentran naturalmente con patógenos extraños.
¿Significa esto que puedes volver a hurgarte la nariz tanto como quieras?
Sí, pero todavía quieres ser cauteloso. Meterse los dedos en la nariz no está en la lista de cosas que pueden causar lesiones graves en la mucosa nasal; podría causar más daño si se corta los vellos de la nariz o si un objeto extraño se atasca allí. Aún así, hay una gran diferencia entre alguien que se hurga la nariz de vez en cuando y alguien que se prueba la nariz todo el tiempo.
Si te hurgas la nariz agresivamente o lo haces con un dedo sucio, es posible que te sangre la nariz al rascarte el interior. Además, hurgarse la nariz con frecuencia aumenta la probabilidad de introducir o propagar otros tipos de bacterias o virus que pueden tratar de invadir su cerebro. Esta ha sido una preocupación con el SARS-CoV-2, ya que podría infectar directamente el epitelio olfativo y afectar el sentido del olfato de una persona, explica Giordano. “Por eso el estudio es muy bueno. Se pregunta si otros agentes infecciosos usan vectores similares para acceder al cerebro”.
Es una pregunta válida para hacer, y tal vez podría conducir a una investigación más específica sobre enfermedades devastadoras como el Alzheimer. Pero el salto de hurgarse la nariz al Alzheimer está demasiado lejos. Entonces, por ahora, es mejor no difundir suposiciones aterradoras.