Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
De pie al pie de un acantilado rocoso de arenisca, la bióloga Michelle Wainstein inspeccionó sus elementos esenciales: guantes de látex, dos hisopos de algodón largos, viales de vidrio y tubos llenos de solución amortiguadora. Los colocó en una bolsa seca azul, la enrolló y la sujetó a una cuerda que se envolvía alrededor de su cintura. Era última hora de la tarde y estaba resbaladiza por la suciedad y el sudor de navegar por el denso terreno. Su destino estaba al otro lado del río gélido: dos pequeños troncos de materia fecal de nutria descansando sobre una roca cubierta de musgo. En ella se sumergió.
El río, el Green-Duwamish en el estado de Washington, sale de la Cordillera de las Cascadas y desemboca 150 kilómetros río abajo en Puget Sound. Los últimos ocho kilómetros de la carrera, conocida como el bajo Duwamish, están tan contaminados que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. los designó como sitio superfondo
“Gran parte del río todavía está realmente contaminado”, dice Jamie Hearn, gerente del programa Superfund en Duwamish River Community Coalition. “El lodo es espeso y negro, y puedes olerlo”.
A pesar de la contaminación, las nutrias de río se encuentran en todas partes a lo largo de la vía fluvial, incluso en las áreas más contaminadas cerca de la desembocadura del río. “Estaba caminando por los muelles en busca de excremento”, recuerda Wainstein, “y un par de veces tuvimos la suerte de ver a las mamás con sus cachorros”.
Durante varias semanas en el verano de 2016 y 2017, Wainstein inspeccionó excremento de nutria que recolectó en una docena de sitios a lo largo del río. Comparando las concentraciones de contaminantes en la caca de las nutrias
El descubrimiento de que las nutrias a lo largo del bajo Duwamish viven con niveles tan altos de contaminación cambia una narrativa común: que el regreso de las nutrias de río a un paisaje que alguna vez estuvo degradado es una señal de que la naturaleza se está curando.
En Singapur, donde las nutrias de pelaje liso han reaparecido en canales y embalses, han sido adoptadas como nuevas mascotas nacionales. “Juega con la retórica que las agencias gubernamentales quieren proyectar”, dice el historiador ambiental Ruizhi Choo, “que hemos hecho un trabajo tan bueno que la naturaleza está regresando. Esa imagen de una ciudad en la naturaleza es la nueva marca de marketing”.
En Europa, la nutria euroasiática, que alguna vez fue común, comenzó a reaparecer de manera similar a fines del siglo XX luego de exitosas campañas de limpieza de ríos. El conservacionista Joe Gaydos de SeaDoc Society cree que este fenómeno ha ayudado a formar el vínculo mental entre las nutrias y la salud del ecosistema.
“El número de animales es nuestro primer indicador”, dice Gaydos. Pero pocos parecen hacer la siguiente pregunta: ¿son saludables esos animales?
Como sugiere el estudio de Wainstein, quizás no. Las nutrias que analizó en el bajo Duwamish tienen algunas de las concentraciones más altas de PCB y PAH jamás registradas en nutrias de río salvajes. Investigaciones anteriores han encontrado una correlación entre la exposición a los PCB y los riesgos para la salud en las nutrias de río salvajes, incluido el aumento de las patologías óseas, los trastornos reproductivos e inmunológicos, las anomalías de los órganos y los cambios hormonales.
Aun así, la contaminación no se manifiesta de manera físicamente obvia. “No están llegando a la costa con tumores en todo el cuerpo”, dice Wainstein, y su población tampoco está disminuyendo. “No están activando esta alarma directa con un gran cambio en su capacidad de supervivencia”.
La capacidad de las nutrias para soportar una carga contaminante tan pesada sugiere que el resurgimiento de la población por sí solo puede no reflejar la calidad de un medio ambiente. Simplemente se vuelven tan tóxicos como los entornos en los que habitan.
Sin embargo, sus hábitos de baño localizados, su dieta mixta de peces, crustáceos y mamíferos y su persistencia frente a la contaminación los convierten en indicadores útiles de la contaminación ambiental.
Las nutrias de río han jugado este papel antes. Después de 1989 Exxon Valdez derrame de petróleo, las nutrias de río permanecieron en las vías fluviales empapadas de petróleo, lo que permitió a científicos como Larry Duffy de la Universidad de Alaska Fairbanks rastrear la eficacia de la limpieza del petróleo. En 2014, científicos en Illinois descubrieron dieldrín en tejido de órganos de nutria a pesar de que el insecticida ya había sido prohibido en gran medida durante 30 años. En estos casos, la recopilación de datos de contaminación a largo plazo fue posible gracias a la resistencia de las criaturas en las vías fluviales contaminadas. Wainstein quiere utilizar de manera similar las nutrias del río Green-Duwamish como biomonitores de la limpieza del Superfondo durante la próxima década.
Al ver a los trabajadores desmantelar una parte de las orillas del río para hacer canales para el salmón, Wainstein piensa en las aves marinas, las aves playeras y los pequeños mamíferos, como el castor y el visón, que fueron expulsados por la contaminación industrial. Se pregunta si algún día la maquinaria retumbante que extrae garras de sedimento del lecho del río será reemplazada por los gritos desgarradores de los mérgulos jaspeados, los graznidos de los frailecillos copetudos y el burbujeante gorjeo de los chorlitos nevados occidentales.
“¿Cuánto tiempo tardará? ¿Y realmente funcionará?” ella dice del esfuerzo de limpieza. Las nutrias podrían tener la respuesta.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.