En los primeros días, cuando Bitcoin (BTC) no era más que un experimento de nicho para cypherpunks y aficionados al sótano, el proceso de su creación requirió poco más que una CPU de presupuesto. Desde entonces, sin embargo, ha surgido toda una industria y una fiebre casi oro que rivaliza con la de la década de 1850 ha tomado al mundo por asalto.
Como resultado directo de la creciente dificultad de la minería de Bitcoin y la disminución de la rentabilidad de la minería en solitario, la industria minera actual se ha visto dominada por grandes conglomerados. Ostensiblemente conocida como la revolución industrial de Bitcoin, el auge de las colaboraciones mineras cambió el juego para todos.
La minería de CPU rápidamente se volvió anticuada en favor de sistemas basados en GPU más potentes, y ante la amenaza de la obsolescencia, numerosos mineros de la vieja escuela unieron fuerzas, forjando los grupos mineros pioneros que se han convertido en la norma hoy en día.
Dos de los mayores grupos mineros, Antpool y BTC.com, actualmente ocupan un 29% combinado de todo el mercado minero de Bitcoin.
Para obtener al menos un beneficio de la minería de Bitcoin, se requieren franjas de máquinas de minería dedicadas de alta potencia. Son tan sofisticados que una unidad singular casi los precios de los mineros minoristas promedio. Estos modelos mejorados ya no usan GPU, sino que emplean circuitos integrados específicos de la aplicación o ASIC.
Bitmain, el propietario de Antpool y BTC.com, es, como era de esperar, uno de los mayores fabricantes de equipos de minería de criptomonedas. A principios del mes pasado, el goliat anunció dos nuevos mineros de ASIC, el s17 + y el T17 +. El cofundador de Bitmain, Jihan Wu, prometió que las máquinas aportarían una mayor eficiencia energética y mejoras en la tasa general de hash. Hasta donde Bitmain lo ve, la popularidad de la minería de Bitcoin no muestra signos de desaceleración. Varias semanas después del anuncio, una empresa minera con sede en el Reino Unido conocida como Argo Blockchain realizó un pedido de $ 9.51 millones por 10,000 T17. Esta adición masiva a la floreciente flota de mineros de la compañía lo ha visto crecer en un monumental 240%. En declaraciones a Cointelegraph, Mike Edwards, CEO de Argo Blockchain, explicó el logro de los T17.
"En general, estamos muy satisfechos con el rendimiento y la estabilidad de los mineros de la serie 17, y creemos que el T17 representa la mejor combinación entre eficiencia y precio por petahash".
Quizás no sea de extrañar que Argo sienta la necesidad de aumentar su armada minera, una escalada del poder minero se ha evidenciado cada vez más en los últimos años. La tasa de hash de Bitcoin, una medida de la capacidad de procesamiento combinado de la red, ha crecido exponencialmente en la última década, alcanzando un hito de 100 exahashes por segundo (EH / s) hace poco más de dos meses.
Con este aumento en la tasa de hash viene un aumento en la dificultad de minería, una calibración de la red se lleva a cabo cada 2016 bloques para acomodar la nueva potencia dentro de ella. Este protocolo de ajuste se aplica principalmente para combatir la inflación. Sin embargo, como consecuencia, la creciente dificultad reduce los márgenes de beneficio de los mineros, lo que requiere el uso de máquinas más potentes para seguir siendo rentables, continuando así el ciclo.
¿La minería de Bitcoin sigue siendo rentable?
La rentabilidad minera no se trata solo del equipo; Hay un delicado equilibrio que debe lograrse entre la dificultad de la minería, el costo de la electricidad y el precio de Bitcoin. Los dos últimos son particularmente integrales.
Por ejemplo, cuanto menor sea el costo de la energía, más beneficios se pueden obtener de la minería, incluso con equipos menos eficientes. Por otro lado, con el arsenal adecuado, un equipo minero puede superar los inconvenientes de las altas tarifas de electricidad al maximizar su poder de hash y capitalizar la economía de escala.
Sin embargo, uno de los mayores obstáculos para la rentabilidad minera es, en última instancia, el valor siempre cambiante de Bitcoin. Para muchos mineros, esta fue una lección dolorosa de aprender. Durante el invierno bajista de 2018, numerosos cripto prospectores se vieron obligados a desconectarse a medida que el delicado equilibrio entre precio y rentabilidad se desequilibraba.
A medida que Bitcoin retrocedió lentamente a la marca baja de cuatro cifras, varias operaciones mineras se llevaron a cabo por debajo de su punto de equilibrio. Se observó una capitulación masiva de mineros alrededor de noviembre de 2018, poco después de la caída fatal de Bitcoin por debajo de $ 6,000 un mes antes.
Un estimado 600,000 a 800,000 mineros de Bitcoin cerraron a medida que la rentabilidad disminuyó. Como resultado, la tasa de hash incurrió en una caída del 46%, disminuyendo de alrededor de 58 EH / s a principios de noviembre a aproximadamente 31 EH / s a principios de diciembre.
La minería es a menudo una espada de doble filo. En un mercado alcista, la rentabilidad puede ser inmensa, con el límite establecido tan alto como BTC está dispuesto a ir. Por el contrario, un mercado bajista, como se muestra a lo largo de 2018, puede ofrecer consecuencias desastrosas. La volatilidad de Bitcoin es tanto una maldición como una bendición: para Edwards, esta última es más precisa:
“Bitcoin todavía está en su infancia como una clase de moneda y activos, ya que solo se creó hace poco más de 10 años. Esto hace que sea difícil de valorar. La volatilidad crea oportunidades interesantes a corto plazo, pero esperamos que esto se reduzca significativamente en los próximos años ”.
En cuanto a si la volatilidad de Bitcoin afecta la rentabilidad minera, Philip Salter, jefe de operaciones mineras en Genesis Mining, brindó una respuesta moderada a Cointelegraph: “Sí y no. La volatilidad significa incertidumbre, pero es posible eliminar la mayoría de los riesgos planificando bien y analizando el mercado ".
No todos salieron ilesos del mercado bajista. Bitmain, por ejemplo, fue golpeado con fuerza. A pesar de acumularse ganancias récord desde 2017 hasta principios de 2018, la empresa minera tuvo que cortar 50% de su fuerza laboral y cerrar múltiples oficinas para mantener su cabeza fuera del agua. Poco después de la disminución de la tasa de hash de Bitcoin en noviembre, tanto la potencia de la red como el precio se recuperaron, lo que indica una clara señal de que los mineros vuelven a ingresar al espacio.
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A partir de ahora, la rentabilidad de la minería para algunos parece ser razonablemente estable, incluso a raíz de un ciclo de oso prolongado. Edwards confirmó esto, señalando que la minería este año ha sido razonablemente fructífera: "Hemos encontrado que la minería de Bitcoin es muy rentable en 2019 y esperamos que esto continúe en 2020".
Los mineros siguen sufriendo
Si bien las cosas pueden ser doradas para las grandes empresas mineras, es probable que a los equipos mineros más pequeños no les vaya tan bien. Según bitinfocharts, la rentabilidad minera general tiene encogido en un 64% desde su pico en junio. Es probable que esto sea un resultado directo del aumento de la dificultad de la minería, que aumenta un 85% durante el mismo período de tiempo.
Claramente, con la tasa de hash en aumento, la dificultad cada vez mayor es poner precio a los mineros minoristas. Edwards destacó este hecho y señaló las diversas ventajas del mercado que tienen las empresas mineras sobre operaciones más pequeñas: "Se está volviendo extremadamente difícil para las personas y los pequeños mineros seguir siendo rentables, ya que el sistema actualmente favorece la minería a gran escala". Salter también está de acuerdo con el sentimiento:
"Los pequeños mineros generalmente no obtienen tarifas de energía industrial y generalmente no se benefician de economías de escala como lo hacen los grandes jugadores". Dependiendo de las condiciones locales, todavía es posible ganar dinero como minero a pequeña escala, pero podemos esperar ver operaciones más grandes para hacerse con más y más participación de mercado ".
Bitcoin está completo en un 85%
El 18 de octubre de 2019, se creó el Bitcoin número 18 millones, dejando solo 3 millones de BTC de su límite de 21 millones. Pero, ¿qué significa esto para la rentabilidad minera?
Contrariamente al sentido común, el hecho de que Bitcoin se extraiga en un 85% no afecta realmente a los mineros, ni al menos directamente. Si bien el 15% no parece mucho, debido a la política cuasi monetaria inculcada por el creador de Bitcoin Satoshi Nakamoto, el BTC restante podría tardar más de 100 años en producirse, y todo gracias a la reducción a la mitad de Bitcoin.
Como su nombre lo indica, la recompensa por extraer un solo bloque se reduce a la mitad por cada 210,000 bloques extraídos. Esto tiene el efecto de evitar la hiperinflación manteniendo el suministro circulante bajo control.
Bitcoin ya ha sufrido dos mitades. En su primer evento, en 2012, la recompensa minera se redujo de 50 BTC por bloque a 25 BTC, el segundo fue testigo de una nueva reducción de la recompensa a 12.5 BTC por bloque. La próxima reducción a la mitad de Bitcoin está programada para mayo de 2020, reduciendo la recompensa minera a solo 6.25 BTC.
Si bien la idea de reducir a la mitad es un golpe de genio cuando se trata de la oferta y la demanda económica, el efecto en los mineros no es tan optimista. A medida que la recompensa se reduce a la mitad, también lo harán las ganancias de los mineros, es decir, a menos que el precio de Bitcoin cumpla con algunas altas expectativas.
Para Edwards, estas expectativas se cumplirán con base en eventos pasados, explicando: "El aumento de la escasez causada por una reducción a la mitad ha sido un catalizador para un aumento del precio de BTC". Sin embargo, también hay muchos otros factores en juego. También opinó que los mineros menos eficientes, algunos de los cuales todavía podrían estar operando Antminers S9 de cinco años, eventualmente serán excluidos del mercado.
Salters sugiere que la única forma en que la minería de Bitcoin podría volverse "insostenible" es si Bitcoin en sí mismo deja de tener valor. Aunque, se apresura a agregar eso debido a la naturaleza descentralizada del token, este riesgo es cercano a cero. En cuanto a que Bitcoin se acerca a su capitalización de mercado total, Salter señala que las tarifas de transacción multiplicadas por el creciente número de transacciones compensarán los retornos más bajos que verifican los bloques de verificación, y agrega:
“Los ingresos mineros dependen de la cantidad de monedas extraídas multiplicada por el precio de Bitcoin. Por lo tanto, esos dos factores deben analizarse juntos para llegar a una conclusión ".
El final del juego está cerca?
La rentabilidad es, por supuesto, subjetiva, basada en múltiples variables de amplio alcance. Sin embargo, para muchos mineros minoristas, la reducción a la mitad de la recompensa que coincida sin un aumento significativo de los precios tendrá consecuencias debilitantes.
Si, por ejemplo, el precio de Bitcoin se mantiene relativamente estable o cae antes de mayo de 2020, muchos inversores minoristas se verán obligados a retirarse. Esto dejará solo a las firmas mineras más grandes y los grupos que quedan para competir, arriesgando inevitablemente la centralización de Bitcoin.
Sin embargo, gracias al brillante diseño de Satoshi, no todo está perdido. Un éxodo masivo de mineros minoristas indudablemente desencadenaría una recalibración de dificultad, permitiendo a los equipos más pequeños una ruta de regreso a la rentabilidad. Sin embargo, como señala Edwards, esto no durará para siempre, y los mineros se verán obligados a recurrir a una nueva forma de incentivo:
"Con el tiempo, el mercado excluirá a los mineros menos eficientes y la disminución de las recompensas del bloque minero será reemplazada lentamente por las tarifas recaudadas de las transacciones de los usuarios".
Por lo tanto, parece que a pesar de los mejores esfuerzos del destino para garantizar lo contrario, la minería continuará y la industria continuará obteniendo ganancias justas. En cuanto a los mineros minoristas, sin embargo, sus días parecen estar contados.