Una roca espacial recuperada a las pocas horas de entrar en la atmósfera de la Tierra ha revelado que es posible que no exista un meteorito “prístino”.
El Meteorito Winchcombe cayó a la Tierra en febrero de 2021 después de explotar en el aire sobre Gloucestershire en Inglaterra, y en los días siguientes, se recuperaron múltiples fragmentos de los campos y propiedades circundantes, el primero en un camino de entrada solo 12 horas después de que se vio la bola de fuego.
Aún así, ese corto período de tiempo fue suficiente para que ocurrieran cambios en la química de la roca. Un análisis mostró una contaminación significativa y extensa de la atmósfera terrestre y del suelo, con sales y minerales que debí an haberse desarrollado dentro de la muestra después de su llegada a nuestro planeta de origen.
Específicamente, los investigadores encontraron minerales de halita, calcita y sulfato de calcio, que se formaron después de que el meteorito se rompiera en la atmósfera terrestre. Esta contaminación es algo que los científicos deberán tener en cuenta al estudiar fragmentos de meteoritos en el futuro.
Por otro lado, los hallazgos también podrían ayudar en los esfuerzos para proteger los meteoritos recién caídos contra la alteración terrestre, así como las muestras geológicas traídas a casa desde el espacio, como las muestras del asteroide Ryugu entregadas a la Tierra en 2020, o la entrega planificada de muestras del superficie de Marte.
“El meteorito Winchcombe a menudo se describe como un ejemplo ‘prístino’ de un meteorito de condrita CM, y ya ha arrojado ideas notables”. dice la científica de la Tierra Laura Jenkins
“Sin embargo, lo que hemos demostrado con este estudio es que realmente no existe un meteorito prístino: la alteración terrestre comienza en el momento en que se encuentra con la atmósfera de la Tierra, y podemos verlo en estas muestras que analizamos solo un par de meses después. el meteorito aterrizó”.
El análisis reveló que Winchcombe, como se conoce a la roca de 4.600 millones de años, es un tipo raro de meteorito conocido como condrita carbonácea, compuesto principalmente de carbono y silicio. Podemos aprender mucho de una pieza de roca espacial tan antigua, pero solo si estamos interpretando correctamente lo que estamos viendo.
Jenkins y sus colegas realizaron microscopía electrónica de barrido, espectroscopía Raman y microscopía electrónica de transmisión en varias muestras. Estas muestras incluyeron una del hallazgo inicial en el camino de entrada y varias de campos de ovejas, donde habían estado durante varios días antes de la recuperación.
Cuando un asteroide ingresa a la atmósfera de la Tierra, no solo cae. A medida que cae, el aire frente a él se comprime y se calienta, lo que hace que el exterior del meteorito se derrita y se desprenda. Luego, la siguiente capa se derrite y se muda, hasta que disminuye la velocidad lo suficiente como para que el aire ya no esté lo suficientemente caliente como para derretir la roca, dejando que la última capa se enfríe y se endurezca como una corteza delgada.
Esto se conoce como corteza de fusión y es la principal característica de diagnóstico para determinar visualmente la diferencia entre un meteorito y una simple roca terrestre.
Jenkins y su equipo realizaron un estudio exhaustivo y encontraron que se habían formado calcita y sulfatos de calcio (yeso, bassanita y anhidrita) en la corteza de fusión de las muestras de meteoritos encontradas en el campo de ovejas. Como este trozo de meteorito permaneció allí durante seis días, concluyeron que los minerales probablemente se habían precipitado del ambiente húmedo.
En la muestra del camino de entrada, encontraron halita, pero solo en una sección de la muestra que se pulió después de la recuperación, en áreas relativamente ricas en sodio. Descubrieron que esto probablemente se debió a una interacción entre la roca y el ambiente húmedo del laboratorio en el que había estado almacenada durante varios meses.
Este hallazgo, dijeron los investigadores, sugiere que los meteoritos deben almacenarse cuidadosamente en condiciones inertes, para tratar de minimizar la contaminación terrestre.
“Muestra cuán reactivos son los meteoritos para nuestra atmósfera y cuán cuidadosos debemos ser para asegurarnos de tener en cuenta este tipo de alteración terrestre cuando analizamos los meteoritos”. Jenkins explica.
“Comprender qué fases son extraterrestres y cuáles son terrestres en meteoritos como Winchcombe no solo ayudará a nuestra comprensión de su formación, sino que también ayudará a relacionar los meteoritos que han aterrizado en la Tierra con las muestras devueltas por las misiones de retorno de muestras. Una imagen más completa de se pueden construir los asteroides en nuestro Sistema Solar y su papel en el desarrollo de la Tierra”.
La investigación ha sido publicada en Meteoritos y Ciencias Planetarias.