Un nuevo y exhaustivo análisis de la química de las nubes en Venus no ha revelado ninguno de los biomarcadores indicativos de vida metabolizadora de azufre en el aire.
Por ahora, eso significa que la cuestión de la vida detectable en las nubes de Venus está prácticamente respondida. Hasta que obtengamos nueva información, es probable que siga siendo así. La compleja química de la atmósfera superior de Venus simplemente no puede explicarse por la presencia de vida tal como la conocemos.
Después de que un equipo de científicos anunciara controvertidamente que habían encontrado gas fosfina en las nubes de Venus en 2020, la especulación sobre la vida en las nubes de Venus en altitudes templadas se ha disparado bastante.
Pero la idea no es nueva; de hecho, el biofísico Harold Morowitz y el astrónomo Carl Sagan propusieron la idea hace más de 50 años, en 1967.
Más recientemente, los científicos han propuesto que la química podría contener pistas, y que la vida en las nubes de Venus podría haberse desarrollado. metabolismo a base de azufre
“Hemos pasado los últimos dos años tratando de explicar la extraña química del azufre que vemos en las nubes de Venus”. dice el astrónomo y químico Paul Rimmer de la Universidad de Cambridge.
“La vida es bastante buena con la química rara, así que hemos estado estudiando si hay una forma de hacer que la vida sea una posible explicación de lo que vemos”.
Por mucho que sea bueno en química extraña, la vida tal como la conocemos no es muy buena para ocultar su existencia, a menos que esté bajo tierra o en una cueva o algo así.
Los procesos biológicos extraen elementos de su entorno y expulsan diferentes elementos hacia él. La respiración es un buen ejemplo: los humanos inhalamos oxígeno y exhalamos dióxido de carbono. (Los árboles absorben dióxido de carbono y expulsan oxígeno; es un buen sistema).
La química de Venus es muy diferente a la de la Tierra, con una atmósfera extremadamente rica en azufre, alcanza concentraciones 100.000 veces mayor que los de la atmósfera terrestre, ligados a compuestos como el dióxido de azufre, el ácido sulfúrico y el sulfuro de carbonilo.
Entonces, en el nuevo estudio, un equipo de investigadores dirigido por el astrónomo Sean Jordan de la Universidad de Cambridge se dispuso a investigar las reacciones químicas que deberíamos esperar, dadas las fuentes de energía disponibles en la atmósfera de Venus.
“Observamos el ‘alimento’ a base de azufre disponible en la atmósfera de Venus: no es nada que tú o yo querríamos comer, pero es la principal fuente de energía disponible”. jordan dice.
“Si esa comida está siendo consumida por la vida, deberíamos ver evidencia de eso a través de la pérdida y ganancia de químicos específicos en la atmósfera”.
La extraña firma de dióxido de azufre fue de particular interés. Aquí en la Tierra, el compuesto se produce volcánicamente, y es posible que también se produzca de esa manera en Venus.
Sin embargo, si los organismos con un metabolismo basado en el azufre vivieran en la atmósfera superior de Venus, podrían ser los responsables de la peculiar falta de dióxido de azufre en esas altitudes.
Los científicos tienen propuesto previamente metabolismos basados en azufre que teóricamente podrían utilizar las especies químicas disponibles en la atmósfera de Venus.
Utilizando estos como base, Jordan y sus colegas buscaron modelar las reacciones químicas que tendrían lugar si esas formas de vida estuvieran presentes, para ver si producen la composición observada de la atmósfera de Venus.
Descubrieron que la vida que metaboliza el azufre podría producir el agotamiento observado del dióxido de azufre; pero el resultado de los procesos metabólicos de una biomasa del tamaño requerido produciría otros compuestos en abundancia que, en resumen, simplemente no existen.
“Si la vida fuera la responsable del SO2 niveles que vemos en Venus, también rompería todo lo que sabemos sobre la química atmosférica de Venus”, jordan dice.
“Queríamos que la vida fuera una explicación potencial, pero cuando ejecutamos los modelos, no es una solución viable. Pero si la vida no es responsable de lo que vemos en Venus, todavía es un problema por resolver: hay muchos Química extraña para seguir”.
Todavía no sabemos cómo o por qué el dióxido de azufre se extrae de la atmósfera superior de Venus, por lo que sigue siendo una pregunta abierta. También es posible que exista una biosfera con un metabolismo desconocido, que no sabremos hasta que una sonda vaya allí para comprobarlo. Eso es emocionante.
Mientras tanto, dijo el equipo, su investigación ofrece un marco que podría ayudar a simular el efecto de una biosfera aérea en mundos alienígenas y, por lo tanto, buscar vida en las atmósferas de los exoplanetas. Dado que las atmósferas de los exoplanetas son el mejor lugar para buscar signos de vida, esto es realmente ingenioso.
“Incluso si ‘nuestro’ Venus está muerto, es posible que los planetas similares a Venus en otros sistemas puedan albergar vida”. dice Rimmer.
“Podemos tomar lo que hemos aprendido aquí y aplicarlo a los sistemas exoplanetarios; esto es solo el comienzo”.
La investigación ha sido publicada en Comunicaciones de la naturaleza.