Olas de metano se estrellan en las costas de la extraña luna Titán de Saturno
En 2006, una nave espacial de la NASA pasó cerca de la luna más grande de Saturno y encontró evidencia de grandes masas de líquido en la superficie de este extraño mundo. El impactante descubrimiento significó que el paisaje de Titán es inquietantemente similar al de la Tierra; los dos mundos son los únicos que se sabe que tienen ríos, lagos y mares en la superficie.
La costa de Titán, sin embargo, no es tan atractiva como la nuestra. En lugar de agua, el fluido que corre por Titán es una mezcla impía de metano, etano y otros hidrocarburos. Si esto no suena lo suficientemente duro, un nuevo estudio sugiere que ondas de gases de efecto invernadero podrían estar chocando contra las costas de la luna, dando forma a su paisaje húmedo.
Un equipo de geólogos del Instituto de Tecnología de Massachusetts int entó resolver el misterio de las costas de Titán y si las olas erosionaron las costas de la luna hasta darles su forma actual. Utilizando modelos informáticos, los investigadores simularon los diferentes tipos de erosión que podrían haber producido las costas que se muestran en Imágenes captadas por la misión Cassini.
“Si pudiéramos situarnos en el borde de uno de los mares de Titán, podríamos ver olas de metano y etano líquidos rompiendo en la orilla y rompiendo en las costas durante las tormentas. Y serían capaces de erosionar el material del que está hecha la costa”, dijo Taylor Perron, profesor del MIT y coautor del estudio, en un comunicado enviado por correo electrónico. El recomendaciones se publican en la revista Avances científicos.
Los científicos han debatido durante años la presencia de olas en Titán, algunos argumentan que los cuerpos líquidos en la luna son lisos como un espejo, mientras que otros ven costas accidentadas. En lugar de mirar las imágenes para investigar si Titán alberga olas o no, los investigadores detrás del nuevo estudio observaron la forma de la costa para tratar de descubrir qué pudo haber resultado en su erosión.
Los investigadores simularon un mar con valles fluviales inundados alrededor de sus bordes y lo aplicaron en tres escenarios: sin erosión costera, erosión impulsada por las olas y erosión uniforme mediante la cual el líquido disuelve pasivamente el material de una costa con el tiempo a medida que se desprende gradualmente por su propio peso.
“Teníamos las mismas costas iniciales y vimos que se obtiene una forma final realmente diferente bajo la erosión uniforme versus la erosión de las olas”, dijo Perron. “Todos parecen un monstruo de espagueti volador debido a los valles fluviales inundados, pero los dos tipos de erosión producen resultados muy diferentes”.
El equipo trazó un mapa de las costas de cada uno de los mares de Titán utilizando las imágenes del radar de Cassini y aplicó su modelado a cada una de las costas del mar. Descubrieron que los cuatro mares encajaban con el modelo de erosión de las olas como el mecanismo más probable para explicar su forma. “Podemos decir, basándonos en nuestros resultados, que si las costas de los mares de Titán se han erosionado, las olas son las más probables culpables”, dijo Perron.
Los investigadores ahora se están preparando para observar los vientos de Titán, examinando qué tan fuertes deben ser para provocar olas lo suficientemente fuertes como para socavar las costas de la luna.
“Titán presenta este caso de un sistema completamente intacto”, dijo en el comunicado Rose Palermo, ex estudiante de posgrado del MIT y geóloga investigadora del Servicio Geológico de Estados Unidos y autora principal del estudio. “Podría ayudarnos a aprender cosas más fundamentales sobre cómo las costas se erosionan sin la influencia de las personas, y tal vez eso pueda ayudarnos a gestionar mejor nuestras costas en la Tierra en el futuro”.
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