Primero una confesión: como alguien que creció escuchando a los New York Mets, nunca le presté mucha atención a los New York Yankees, el legendario club de béisbol que lleva su “Yankee Pride” en la manga, lo cual encuentro poco ofensivo.
Pero he estado siguiendo la búsqueda del jardinero de los Yankees Aaron Judge para romper el récord de Roger Maris en la Liga Americana de 61 jonrones en una temporada. El juez igualó la marca de Maris con un tiro en un partido contra los Azulejos de Toronto el miércoles por la noche. Parece casi inevitable que se haga historia en los próximos días.
Para mí, la cacería es algo más que un gran pelotero que tiene un gran año. Se trata de que el béisbol vuelva a sus raíces. Y necesitamos algo como esto en un momento en que la asistencia anual del deporte ha disminuido significativamente, de un pico de casi 80 millones en 2007 a 68,5 millones en 2019, la última temporada antes de la pandemia, y cuando muchos cuestionan si el juego funciona. se ha vuelto demasiado aburrido para atraer a la corriente principal que alguna vez lo tuvo.
En cierto modo, el béisbol tiene la culpa. El juego nunca ha sido un juego animado y de ritmo rápido, pero se ha vuelto enloquecedoramente estratégico, o “preciso”, para tomar prestada la palabra que un fanático del béisbol de toda la vida usó en una conversación conmigo, en los últimos años.
Los lanzadores abridores a menudo no pasan de cinco o seis entradas y dejan jugar a una serie de relevistas. Del mismo modo, los bateadores, incluso los buenos, ya no juegan tanto: en 2007, unos 34 jugadores registraron al menos 600 turnos al bate. El año pasado fueron solo 17. Pero en lugar de prestar atención a esos murciélagos, ahora podemos pensar un conjunto de estadísticas “extendidas” medir el valor de un jugador de innumerables maneras. (¿Has oído hablar de WPA, que significa “Probabilidad de ganar agregada”? Estoy seguro de que es una herramienta valiosa, pero para ser honesto, solo necesito saber cuál es el promedio de bateo de un hombre).
Para ser claros, se trata de ganar, y para los equipos con presupuestos más ajustados, se trata de ganar dentro de sus posibilidades (el enfoque “moneyball”). El liderazgo del béisbol ha calculado con precisión el valor de cada jugador en cada situación y cómo sacar lo mejor de ellos. Esto es especialmente cierto para los lanzadores, que ahora lanzan rutinariamente a velocidades cegadoras y es más probable que se cansen (o se lastimen). Obviamente, a los fanáticos les gusta animar a un ganador, por lo que aparentemente hay una lógica en todo esto.
Además, ¿hay una lógica aparente detrás de algunas innovaciones, como una regla que ahora acorta significativamente los juegos de entrada extra al colocar a un corredor en segundo lugar al comienzo de la ronda de entrada extra de cada equipo? Se trata de evitar esos partidos que pueden alargarse durante horas y cansan tanto a jugadores como a aficionados.
Pero aquí está la cosa: el béisbol nunca ha sido un juego que tradicionalmente se juega las 24 horas del día. Tampoco fue un juego que detuviera a los jugadores, al menos hasta la última década más o menos. ¿Quieres ver atletas que estén dispuestos a darlo todo, incluso si eso significa, me atrevo a decirlo? — Jugando con una lesión menor. Mickey Mantle, el Yankee más grande de la era de la posguerra, pasó la mayor parte de su carrera enfermándose de lesiones, y eso no le impidió batear 536 jonrones o aparecer en 12 Series Mundiales.
“El béisbol nunca ha sido un juego tradicionalmente jugado durante todo el día. Tampoco fue un juego que detuviera a los jugadores, al menos hasta la última década más o menos. ”
Así que aquí viene Judge, un atleta de 6 pies y 7 pulgadas de alto, que nos recuerda que un jugador puede jugar el juego al máximo y emocionar a los fanáticos en el proceso. Su éxito nos dice que el béisbol no necesita estadísticas avanzadas o un juego complejo para funcionar (como me lamentó otro aficionado de toda la vida, el béisbol se ha vuelto más parecido al ajedrez que, bueno, al béisbol últimamente). Solo hace falta que un hombre batee un jonrón tras otro.
Además, no se necesita un jugador que se recomponga para tener éxito. Es poco probable que Judge pueda batir el récord de Barry Bonds en las Grandes Ligas de 73 jonrones establecido en 2001. O incluso alcanzar la marca de 70 de Mark McGwire en 1998. Sus logros se verán empañados para siempre. Creo que todos podemos estar de acuerdo en que queremos ver jugadores en función de su habilidad natural. Algunos incluso podrían argumentar que para cuando Judge llegue a su número 62, será dueño del verdadero registro; por mi parte, no estaría en desacuerdo.
Lo que es aún más notable de esta temporada es que Judge no es el único jugador que nos recuerda cómo se puede, de hecho, se debe jugar el juego. En la Liga Nacional, está Sandy Alcantara de los Miami Marlins, el raro lanzador que entiende que hay más en un “buen comienzo” que esas cinco o seis entradas. Alcantara ha registrado cinco juegos completos esta temporada, apenas el equivalente a los más de 10 juegos completos que los lanzadores acumulaban de forma rutinaria hace unas décadas. Pero considere: los cinco juegos competitivos de Alcantara son más que cualquier otro equipo debajo de ellos esta temporada completo bastones de lanzamiento. Y su éxito y determinación es una de las pocas cosas que hace que los fanáticos de los Marlins paguen mucho dinero para ver a un equipo decepcionante.
Es posible que las actuaciones de jugadores como Judge y Alcantara sean solo un valor atípico en la tendencia a la baja del béisbol. Los clubes de pelota tienen demasiado dinero en juego como para dejar de depender de fórmulas que les ayuden a obtener una victoria, incluso cuando muchos de los clubes son perdedores de todos modos. Pero los verdaderos perdedores son los aficionados, que se ven privados de ver el juego en todo su esplendor natural. Esperamos futuras temporadas de fuerza, resistencia y triunfos récord.