Pensábamos que Venus era como la Tierra en mal estado. ¿Y si estuviéramos equivocados? : Alerta científica
La reputación de Venus como advertencia sobre una Tierra que se ha vuelto mala puede haber sido algo exagerada.
Pensamos que, antes de que se convirtiera en el infierno tóxico que conocemos hoy, Venus podría haber sido habitable, con océanos de agua líquida brillando en su superficie. Una nueva investigación revela que es posible que el llamado planeta hermano de la Tierra nunca haya tenido océanos líquidos, porque no pudo tenerlos, incluso cuando había agua disponible.
De hecho, un análisis de la atmósfera del planeta sugiere que siempre ha estado más seca que un hueso, por dentro y por fuera.
“Al calcular la tasa actual de destrucción atmosférica de agua, dióxido de carbono y sulfuro de carbonilo, que deben ser restaurados por el vulcanismo para mantener la estabilidad atmosférica, demostramos que el interior de Venus está seco”. escribe un equipo dirigido por la astrónoma Tereza Constantinou de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
“El interior seco es consistente con el hecho de que Venus terminó su época de océano de magma desecado y luego tuvo una superficie seca de larga duración. El reabastecimiento volcánico a la atmósfera de Venus, por lo tanto, indica que el planeta nunca ha sido habitable con agua líquida”.
Venus tiene muchas similitudes con la Tierra. Tiene un tamaño similar, una masa y densidad similares y una composición mineral similar. Pero es muy diferente en aspectos que marcan una enorme diferencia en la habitabilidad tal como la conocemos. En la superficie, su temperatura promedio es de unos 465 grados Celsius (870 Fahrenheit) y la presión atmosférica es 92 veces mayor que la de la Tierra al nivel del mar.
Y eso sin mencionar las asfixiantes y tóxicas nubes de dióxido de carbono de las que llueve ácido sulfúrico. El lugar es literalmente un desastre caluroso e inhóspito. Pero el parecido que Venus comparte con la Tierra y su posición en el borde de la zona habitable del Sistema Solar lo convierten en una perspectiva de investigación intrigante. ¿Alguna vez fue habitable? Podría ¿Será habitable?
Si la respuesta a ambas preguntas es “Sí”, eso podría decirnos algo sobre los posibles cambios evolutivos que la Tierra podría experimentar algún día, así como sobre las perspectivas de vida en otros lugares de la Vía Láctea.
“Venus proporciona un laboratorio natural para estudiar cómo evoluciona la habitabilidad – o la falta de ella. Esto no sólo es aplicable dentro de nuestro sistema habitable, sino también para los exoplanetas. Si Venus fuera habitable en el pasado, significaría que ya tenemos otros planetas encontrado también podría ser habitable”, dijo Constantinou a Heaven32.
“Pero si Venus nunca fue habitable, entonces los planetas similares a Venus en otros lugares son candidatos menos probables para condiciones habitables o para la vida”.
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Para estudiar la historia del agua en Venus, Constantinou y sus colegas observaron el agua, el dióxido de carbono y el sulfuro de carbonilo en la atmósfera del planeta, y la rapidez con la que se descomponen. Estas moléculas deben reponerse constantemente mediante la desgasificación volcánica para mantener una atmósfera estable.
En la Tierra, los gases volcánicos que ingresan a la atmósfera están dominados por el vapor porque el interior de nuestro planeta es muy húmedo. Los investigadores descubrieron que los gases volcánicos de Venus están compuestos sólo por un 6 por ciento de vapor, como máximo. De esto dedujeron que el interior de Venus es muy seco y que el planeta nunca pudo mantener un océano líquido.
Esto concuerda con las observaciones de la superficie, que muestran una falta de erosión hídrica en comparación con lugares como la Tierra y Marte. También es consistente con trabajos anteriores que utilizaron modelos para estudiar la atmósfera temprana de Venus.
Eso no quiere decir que nunca haya podido haber agua en Venus. Un estudio reciente de un meteorito marciano encontró que la Tierra y Marte pueden haber experimentado un suministro de agua similar en las primeras etapas de la historia del Sistema Solar, lo que a su vez sugiere que el mecanismo para este suministro era relativamente ubicuo. Pero el suministro de agua no es lo mismo que la retención de agua.
“Si Venus alguna vez tuvo una gran reserva de agua, nuestro trabajo sugiere que nunca pudo condensarse en forma de océanos de agua. En cambio, un Venus primitivo habría tenido una atmósfera con mucho vapor“, explicó Constantinou.
“Durante miles de millones de años, este vapor atmosférico habría experimentado una fotodisociación, rompiendo las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno, y el hidrógeno más ligero habría escapado gradualmente al espacio. Este proceso finalmente dejó a Venus con la atmósfera árida que observamos hoy”.
Si este es el caso, significa que los exoplanetas con atmósferas similares a las de Venus pueden ser descartados en nuestra búsqueda de vida fuera del Sistema Solar, al menos por ahora. Podemos revisar la perspectiva si alguna vez detectamos microbios que viven sus mejores vidas en las nubes de Venus.
“La ausencia de océanos de agua en el pasado de Venus sugiere que Venus nunca experimentó las condiciones necesarias para desarrollar y sostener vida similar a la de la Tierra. Cualquier vida potencial en la atmósfera de Venus se habría originado y evolucionado en condiciones completamente diferentes, tal vez adaptadas para sobrevivir en nubes de ácido sulfúrico. – tanta vida como aún no la conocemos”, dijo Constantinou a Heaven32.
“Esta posibilidad es apasionante, ya que amplía el alcance de la astrobiología para incluir formas de vida que prosperan en entornos extremos y no convencionales”.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza Astronomía.