Plaga de la peste negra rastreada por dientes hasta su posible origen

Hace más de seis siglos, la peste negra asoló Europa, Asia y el norte de África. La plaga mató hasta el 60 por ciento de las personas en el oeste de Eurasia en ocho años. Desde entonces se ha debatido cómo la cepa bacteriana responsable de esta pandemia se infiltró en las poblaciones humanas.

En un estudio publicado el 15 de junio en Naturaleza, un grupo internacional de investigadores señala la zona cero de la Peste Negra en Asia Central a principios del siglo XIV. Analizaron registros históricos, datos arqueológicos y ADN de los dientes de esqueletos enterrados en dos cementerios en Kirguistán. Dentro de esos restos de 700 años de antigüedad, los científicos identificaron la bacteria que causa la peste, Yersinia pestis.

El equipo concluyó que el antepasado del germen pandémico evolucionó en esta área, según su relación con las cepas actuales de Y. pestis. Los hallazgos resuelven un misterio centenario y también pueden ayudar a comprender las enfermedades infecciosas emergentes. Felipe Slavinhistoriador de la Universidad de Stirling en Escocia y coautor de los hallazgos, dijo Ciencia popular en un correo electrónico.

“Siempre es importante no tratar las diferentes cepas como fenómenos aislados”, dijo, “sino como algo que se sitúa dentro de un cuadro evolutivo mucho más amplio”.

Los expertos que no participaron en el estudio dicen que los resultados son intrigantes pero requieren más confirmación.

“[The] los hallazgos son interesantes pero preliminares, y es deseable y necesaria más investigación para ampliar y profundizar los hallazgos”, Ole J. Benedictowprofesor emérito de arqueología, conservación e historia en la Universidad de Oslo en Noruega y autor de La historia completa de la peste negra, dijo en un correo electrónico. “Los estudios paleobiológicos históricos de plagas aún se encuentran en una fase temprana de desarrollo, podemos esperar una gran cantidad de nuevos hallazgos interesantes y muchas sorpresas en el futuro”.

Encontrar peste en los dientes

Las pulgas infectadas, cuyos roedores anfitriones han muerto, suelen transmitir la peste a las personas. Y. pestis

ha afectado a los humanos durante más de un milenio, causando tres pandemias distintas que comenzaron en los siglos VI, XIV y XIX. La Peste Negra tuvo lugar entre 1346 y 1353; después de esta ola devastadora inicial, la peste bubónica se transformó en una pandemia que duró varios siglos.

Los académicos, incluidos científicos del siglo XIV e historiadores modernos, han especulado sobre muchas ubicaciones potenciales para la fuente inicial de la Peste Negra. Esos sitios han incluido China, Asia Central, las estepas entre los mares Negro y Caspio, Mongolia, Rusia e India, dijo Slavin.

Para rastrear su origen, Slavin y sus colaboradores examinaron los restos de dos cementerios cerca del lago Issyk-Kul en el actual Kirguistán. Los cementerios habían sido excavados a fines del siglo XIX, pero son mucho más antiguos: las inscripciones de las lápidas que datan de 1338 a 1339 afirman que varios de los cuerpos habían sido víctimas de “pestilencia”. Para verificar la identidad de esa pestilencia, el equipo extrajo material genético de los dientes (que conservan los patógenos presentes en el torrente sanguíneo de una persona) de siete individuos. ellos detectaron Y. pestis en tres personas del cementerio Kara-Djigach.

El ADN de los dientes de las víctimas de la peste puede desentrañar el origen de la Peste Negra
El sitio de Kara-Djigach, excavado entre 1885 y 1892, y fotografiado aquí en 1886. AS Leybin

Si bien el ADN se había descompuesto con el tiempo, dos de los dientes contenían suficiente material para que el equipo reconstruyera la posición de la cepa bacteriana dentro del árbol genealógico de la plaga. Los investigadores concluyeron que la cepa de Y. pestis en los dientes era el ancestro común más reciente de varias ramas de la peste que todavía se encuentran en la actualidad, una de las cuales incluía la cepa responsable de la peste negra. Además, informó el equipo, la antigua cepa Kara-Djigach está estrechamente relacionada con la Y. pestis que continúa circulando en las marmotas de las montañas circundantes de Tian Shan.

“Consideramos [it] lo más probable es que la cepa antigua haya evolucionado localmente, dentro de la región extendida de la montaña Tian Shan, y no se introdujo en la comunidad Kara-Djigach desde una fuente lejana”, dijo Slavin. “En algún momento, la bacteria pasó de las marmotas a los humanos”.

La presencia de gemas, sedas, monedas y otros artefactos cerca de los cementerios indica que las comunidades golpeadas por la epidemia contenían muchos bienes que se habían producido lejos. El comercio puede haber jugado un papel importante en la propagación del patógeno hacia el oeste hasta el Mar Negro, dijo Slavin en una llamada con los periodistas.

Una génesis inestable

El nuevo informe confirma que las víctimas de la pestilencia cerca del lago Issyk-Kul realmente murieron a causa de la peste, dijo Activo Nukhet, un historiador médico de la Universidad de Rutgers-Newark que no participó en la investigación. Sin embargo, esto no necesariamente establece la fuente de la Peste Negra. “Aquí se nos presenta un escenario de origen plausible, pero no excluye otros posibles”, dijo Varlık en un correo electrónico.

Quedan muchas preguntas sobre las “implicaciones más importantes” del documento para la historia de la Peste Negra y la pandemia que inició, dijo. Entre estos se encuentran las condiciones que podrían haber provocado que la enfermedad se propague de los roedores locales a las personas cerca del lago Issyk-Kul, o si la infección podría haberse introducido desde otro lugar.

“Además, todavía no sabemos cómo este brote local se conectó históricamente con la primera incidencia registrada de la Peste Negra en la región del Mar Negro en 1346”, dijo Varlık. “Estudios evolutivos de Yersinia pestis y nuestra experiencia moderna con la pandemia de COVID-19 nos enseña que puede ser casi imposible establecer [the] ‘verdadero origen’ de las pandemias”.

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Los nuevos hallazgos sugieren que el ancestro de la cepa Black Death apareció considerablemente más tarde de lo que indicaba el trabajo anterior, dijo Vladimir Motin, microbiólogo de la rama médica de la Universidad de Texas en Galveston, que estudia Y. pestis. Estudios anteriores sugirieron que causó brotes locales en Asia durante al menos un siglo, dijo.

“Ahora mismo es una buena hipótesis; es cierto o no, no lo sé”, dijo. “Pero definitivamente es una pregunta interesante que debemos tener en cuenta”.

Mónica H. Green, una erudito independiente quien se especializa en historia médica y medieval, está de acuerdo con Varlık en que el documento establece que los restos del siglo XIV en Kirguistán estaban infectados con Y. pestis. Pero Green, que ha estudiado la presencia de la peste en el oeste de Asia en la década de 1250, no está convencida de que los hallazgos determinen el período de tiempo en el que apareció esta cepa ancestral. La bacteria de la peste muta lentamente cuando circula en las marmotas, señala, lo que significa que la cepa podría haber hecho su debut mucho antes de los brotes.

“¿Han documentado el surgimiento de una nueva etapa en la historia de la peste… en el siglo XIV?” Green dijo en un correo electrónico. “¿O han documentado la persistencia de un nuevo linaje que ya se había estado dispersando durante varias décadas cuando estas dos comunidades al oeste de Issyk-Kul fueron atacadas?”

Ella sospecha que la cepa que Slavin y su equipo recuperaron es un “primo” de la bacteria que se propagó hacia el oeste para causar la Peste Negra. Para desentrañar la génesis de la pandemia, los investigadores deberán recolectar muestras de ADN más antiguas de la región y más allá.

La historia de la peste ofrece pistas importantes para comprender cómo comienzan y se propagan las pandemias, dijo Green. “Nunca hemos necesitado un debate riguroso sobre las historias de pandemias más que ahora”.

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