Los astrónomos acaban de detectar cuatro nuevos exoplanetas del tamaño de la Tierra flotando cerca del Bulbo Galáctico de nuestra Vía Láctea, el cúmulo de polvo, gas y estrellas en el centro de nuestra galaxia. Pero a diferencia de la Tierra, estos planetas no pertenecen a ningún sistema solar. Son pícaros que flotan libremente.
Los científicos encontraron estos cuatro nuevos descubrimientos gracias a los datos de la misión Kepler K2, ahora retirada. Durante su mandato, el Telescopio espacial Kepler escanearon el bulbo galáctico y recogieron señales de microlentes, un fenómeno que se puede utilizar para detectar objetos, incluidos los planetas, incluso cuando emiten muy poca luz. Después de analizar los datos de Kepler, los investigadores encontraron que cuatro de esas señales registradas son consistentes con las de planetas similares en tamaño a la Tierra. Los hallazgos fueron publicados en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society
Los patrones de señal sugieren que ninguno de estos planetas recién descubiertos tiene estrellas acompañantes, lo que los convierte en planetas que flotan libremente o son rebeldes. Los flotadores libres probablemente comienzan como planetas regulares alrededor de una estrella, pero se vuelven rebeldes cuando sus órbitas son perturbadas por el tirón gravitacional de otros cuerpos celestes cercanos.
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Lo notable de estos nuevos hallazgos es la capacidad de los científicos para utilizar la tecnología antigua de formas nuevas e innovadoras. En realidad, Kepler no fue diseñado para detectar eventos de microlentes, ni estaba destinado a mirar dentro del denso centro de nuestra galaxia. Los científicos tuvieron que hacer una inmensa cantidad de clasificación y limpieza de datos para desentrañar sus hallazgos.
“Estas señales son extremadamente difíciles de encontrar”, dijo el astrónomo y autor principal de la Open University Iain McDonald, en un declaración. “Nuestras observaciones apuntaron un telescopio anciano y enfermo con visión borrosa a una de las partes más densamente pobladas del cielo, donde ya hay miles de estrellas brillantes que varían en brillo y miles de asteroides que se deslizan por nuestro campo”.
Cuando se buscan planetas, especialmente aquellos que no están acompañados por las luces de las estrellas, puede ser extremadamente difícil filtrar todos los demás ruidos y encontrar esos cuerpos celestes en la oscuridad. McDonald agregó: “De esa cacofonía, tratamos de extraer pequeños brillos característicos causados por los planetas, y solo tenemos una oportunidad de ver una señal antes de que desaparezca. Es tan fácil como buscar el parpadeo de una luciérnaga en medio de una autopista, usando solo un teléfono de mano “.
Los autores del nuevo artículo escriben que es probable que haya muchos más nómadas celestiales del tamaño de la Tierra en la Vía Láctea, y que las próximas misiones espaciales con tecnología actualizada probablemente descubrirán algunos de ellos. De la NASA Telescopio espacial romano Nancy Grace (que se lanzará a mediados de la década de 2020) y el Euclid de la Agencia Espacial Europea (que se lanzará el próximo año) utilizarán señales de microlentes para confirmar los planetas que flotan libremente como parte de sus misiones. Quizás pronto tengamos una estimación precisa de cuántos pícaros hay.