El giro subtropical del Pacífico norte es el hogar de una neblina difusa de basura comúnmente conocida como la “Gran Mancha de Basura del Pacífico”. Aunque se extiende por 1,6 millones de kilómetros cuadrados (610.000 millas cuadradas) de mar abierto, el parche es estimado contener 79.000 toneladas métricas de residuos plásticos.
Se han planteado diferentes ideas sobre cómo lidiar con este desastre ambiental. Ahora, los científicos están comenzando a darse cuenta de que una gran cantidad de especies costeras, generalmente extrañas al océano abierto, están comenzando a colonizar este nuevo hábitat de plástico.
En un nuevo papel, la autora principal y ecóloga marina Linsey Haram, ex becaria postdoctoral en el Centro de Investigación Ambi ental Smithsonian (SERC), hace un balance de las especies marinas que han decidido llamar hogar al ‘parche de basura’ oceánico.
En sus observaciones, Haram y sus colegas señalan que se está produciendo un cambio en la composición de las especies de invertebrados oceánicos, con la aparición de una diversidad cada vez mayor de especies costeras que pueden ocupar estas balsas de plástico.
Incluidas en estas comunidades se encuentran especies de anémona, hidroides y anfípodos parecidos a camarones. El equipo llama a estas nuevas comunidades neopelagic, neo significa ‘nuevo’ y ‘pelágico’ refiriéndose al océano abierto, en oposición a costero.
Históricamente, las especies de invertebrados oceánicos eran en gran parte neustones, pequeños organismos que se adhieren a la parte superior o inferior de la película de la superficie del océano. También residen en troncos flotantes, algas y otros animales marinos.
La llegada de estos nuevos organismos costeros tiene el potencial de alterar un ecosistema que ya es delicado y carece de recursos.
“Las especies costeras compiten directamente con estas vigas oceánicas”, dice
Desde hace un tiempo, los científicos comprendido el papel de las ‘balsas’ (semillas, árboles, algas marinas, piedra pómez) en la dispersión de especies costeras y continentales a través de grandes distancias oceánicas. Incluso se cree que este proceso es responsable de la Iguana marina (Amblyrhynchus cristatus) colonización de Galápagos, cuyos antepasados originalmente provenían de América del Sur.
Pero este rafting fue un proceso transitorio, debido a la naturaleza biodegradable de tales objetos. Sin embargo, con la introducción humana a gran escala de plásticos en el medio ambiente, las balsas de plástico brindan una oportunidad permanente para que las especies costeras transiten por las cuencas oceánicas y un hogar a largo plazo para colonizar en el océano abierto.
La introducción de estas nuevas especies costeras en el océano abierto representa un cambio de paradigma en la comprensión de la biogeografía marina por un par de razones. Las vastas extensiones de aguas abiertas se han considerado durante mucho tiempo como una barrera física y biológica para la dispersión de especies, con la excepción de eventos climáticos esporádicos que desencadenan la creación de más oportunidades de rafting.
“Esta situación ya no parece ser el caso, ya que ahora existe un hábitat adecuado en el océano abierto y los organismos costeros pueden sobrevivir en el mar durante años y reproducirse, lo que lleva a comunidades costeras autosuficientes en alta mar”, afirman los autores del papel Nota.
Además, la existencia de comunidades marinas costeras autosostenibles en el océano abierto podría proporcionar a estas especies y a otras especies marinas un entorno de trampolín antes de propagarse a nuevos hábitats costeros. Haram y sus colegas ven esto como particularmente preocupante, ya que una gran cantidad de nuevos entornos pueden volverse susceptibles a las especies invasoras.
“Esas otras costas no son solo centros urbanos. Esa oportunidad se extiende a áreas más remotas, áreas protegidas, islas hawaianas, parques nacionales, áreas marinas protegidas”, dice el científico senior de SERC Greg Ruiz, quien dirige el laboratorio de invasión marina.
Haram señala que muchas de sus preguntas siguen sin respuesta y que se requiere más investigación para aprender más sobre estos ecosistemas neopelagicos.
¿Cuál es la extensión de la biodiversidad de las especies costeras que persisten en el mar y con qué frecuencia las especies costeras coexisten con las especies neustónicas en balsas de plástico?
“Necesitamos saber hasta qué punto las comunidades neopelagicas se autosustentan o requieren el aporte continuo de balsas, propágulos y flujo de genes desde las costas”, afirman los autores en el papel.
También es importante comprender la gran cantidad de factores abióticos que probablemente afectarán el éxito de las comunidades costeras en mar abierto. Por ejemplo, ¿en qué se diferencia una boya que se desprende de una instalación de acuicultura que ya alberga numerosas especies costeras de una botella de plástico que se puede haber perdido por la borda de un barco pesquero?
Una cosa es segura. A medida que aumenta la demanda humana y la producción de plástico (según las tendencias actuales, los científicos estiman que los desechos plásticos globales acumulativos podrían llegar a más de 25 mil millones de toneladas métricas para 2050), se seguirán presentando muchas oportunidades para que las especies costeras emprendan su viaje inaugural mar adentro.
El estudio fue publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
Pie de foto de portada: Hidroide de vaina costera Aglaophenia pluma, un cangrejo de mar abiertoGénero aviones) y percebes de mar abierto (Libera el género) colonizando un trozo de escombros flotantes.
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